紫禁城, 养心殿。
    四五年过去，太子的威严愈发深重了起来，竟和乾隆也差不了多少。父子俩愈发相像, 不过一个蓄须, 一个未蓄罢了。
    乾隆重新留起了小胡子, 细细阅读了夹杂在奏折中的纸张，沉默片刻，问太子：“你怎么看？”
    太子同样沉默片刻, 俊朗的面容微微抽动，“永琮他……演得也太卖力了些。”
    他还不知道这小子是装的么！
    感情是天高皇帝远，以为没了他们的监督, 就随性地放飞自我了吧？
    乾隆哼笑一声，把纸张叠好了，“臭小子, 三天不打，上房揭瓦。朕就不该听信他的鬼话，什么人设……堂堂大清皇子, 竟要装一个贪财好色的蠢货！”
    这话, 太子是赞同的。不过, 永琮的原话可不是这般，太子迟疑了一瞬, 提醒道：“皇阿玛, 永琮说的人设, 是一个聪明的蠢货。”
    乾隆：“…………”
    乾隆的脸黑沉黑沉的, 揭过了这一茬, 换了个话题, “你说, 朕要怎么和你额娘解释？说永琮下江南之后乐不思蜀，听歌女唱首小曲都能入迷？和纨绔子弟混在一处，真是出息了。”
    皇后要知道，还不昏厥了去？
    “虽说换了个身份，可脸还是那张脸，日后回京要怎么才好？好色的名头，一辈子也甩不掉了。”乾隆越说越是气怒，一拍桌子，“以后还娶得到真心待他的福晋吗？！”
    的确，永琮这一番骚操作，真的够可以。
    太子的脸也黑了下来，为永琮未来的婚事担忧，眼见乾隆生了怒气，连忙劝说道：“皇阿玛息怒。”
    “朕就不该听信那小子的鬼话。”乾隆重复了一遍，铁青铁青的，“再扮演下去，账簿没找到，鄂聪的大名，就要传遍整个江南了。”
    太子沉思了几秒，缓缓道：“皇阿玛，儿子手中的通商章程，很快就完善了。两江贪腐之事，若要彻查，到底是个大工程……”
    乾隆听懂了他未尽的话，略略直起了身，“你要去逮那臭小子？”
    太子含笑点头，“有儿子坐镇，想必永琮会收敛一些。”
    乾隆思索了一会儿，准了。
    现下朝中风平浪静，唯有准噶尔那边异动将起，起兵之日，要等到明年年初了。太子秘密下江南，不会出现什么大纰漏，这个提议正合他意。
    最重要的是，他放心不下那个臭小子。把江宁搅得天翻地覆倒没什么关系，那张脸出了名，就捅了大窟窿了！
    一想到鄂聪这家伙的“人设”，乾隆就气得心口疼。
    “这纸张，朕就不拿去长春宫了。让暗七催一催他的主子，离家那么多天了，连份家书都来不及写，像什么样子？”
    永琮在宫里的时候，常常念叨什么“空巢儿童”，“空巢少年”的，埋怨乾隆前些年东巡的时候不带他，皇帝左耳进，右耳出，不痛不痒，听听就过了。
    此时，乾隆觉得这个形容分外贴切。他和皇后不就像两个空巢老人，眼巴巴地等着远行儿子的一封家书么？
    思及此，乾隆的脸色更臭，叮嘱太子了许久，说，见到永琮的第一件事，就是打断他的腿……
    太子郑重地应了。
    *
    长春宫。
    太子的嫡长子绵昭八岁了，前年进了上书房，读书显露出了非同一般的天赋。他有着朝冷面发展的趋势，严肃着包子脸，回答问题的时候神似乾隆，唬得师傅们一跳一跳的，连声音都下意识地放轻了起来。
    绵昭六岁那年，听闻能与七叔一块上学，心下高兴极了，罕见地露出了笑容。谁知道幸福的日子没多久，七叔就撒欢地下江南查案去了……
    绵昭心里委屈，板着一张冷脸，撒娇着问皇后：“皇玛嬷，七叔还没有寄信回来吗？”
    都半个月了，难不成七叔是忘了他？
    皇后听到绵昭的话，心里就软了，把他抱到膝盖上，喂点心给他吃，柔声道：“别提你七叔，那个小没良心的，怕是玩得疯了，哪还记得写信的事儿？”
    绵昭小嘴一撅，满脸委屈尽显，太子妃就笑：“皇额娘，这话可不对了。永琮是查案去的，又不是游玩去的，忘记了寄信，也是情有可原。”
    六岁的柚果小格格奶声奶气地附和：“七叔查案，七叔最厉害了。”
    刚满三周岁的绵润眨巴着大眼睛，跟随姐姐喊：“七叔厉害，七叔厉害！”
    皇后柔和了眉眼，挨个地亲了他们一口，又嗔了敏嵘一眼，“你呀，就会帮他说话。这回管束永琮那个泼猴，辛苦你阿玛了……皇上与我说，琢磨着给他一些赏赐，你看看，有什么要寄的东西，一并送到江宁去。”
    敏嵘笑得眉眼弯弯，“谢皇额娘体恤。”
    ……
    当夜，乾隆搂着皇后的肩，长叹一声，幽幽道：“你说，我们像不像永琮说的那什么……嗯，‘空巢老人’？”
    皇后沉默半晌，同样幽幽道：“皇上是嫌我老了？”
    乾隆一个咯噔，连忙解释，“静姝，朕哪有这个意思……”
    这句话的重点，不是老人啊！
    看着乾隆急于解释的模样，皇后噗嗤一声笑了出来，“臣妾自然知晓。”
    玩笑过后，忧虑之色浮上脸颊，皇后轻声道：“他才离宫半月，我就担心得不得了。你说，一个半大的孩子，查什么案呢？那些风风雨雨，岂是他经受得来的？”
    这句话，皇后已经念叨了许多遍了。
    乾隆虽头痛于永琮的“人设”，怕他惹出大事，但对于他的能力，是半分都没有怀疑的。
    上书房读了这么多年，不论是文师傅还是武师傅，夸奖的好话一箩筐，要不是乾隆信任他们的品行，都以为永琮是给师傅们灌了什么迷魂汤。
    心头隐隐骄傲，这小子精着呢，指不定真的能查到账簿的下落。
    这般想着，乾隆安慰皇后道：“永琮大了，总要历练历练。你是知道他的聪明劲的，明面上还有鄂容安看着，暗地里有粘杆处保护，何须忧虑？”
    说罢，乾隆暗道，真正该忧虑的，是他日后娶媳妇啊。
    不过这话，他可不敢和皇后提起。
    *
    过了几日，永琮就和高明混熟了。
    高明特意放低了身段，加上一口一个“表弟”，好话不要钱地说，永琮的倨傲和矜持慢慢消失，很快就与他亲热起来，时常出府，与高明玩在一处。
    来保他们也想一道游玩，被高明挡了，怨气十足，却没有什么好的办法。
    人家是沾亲带故的亲戚，亲热一些是应有之事，难道还要眼巴巴地凑上去不成？
    这几日，永琮与高明两个，可以说是形影不离了。
    江宁的风景，“鄂聪”是陌生的，高明却是熟悉得不能在熟悉。他热情地带着永琮游玩，充当了完美的导游，恨不得整日与永琮腻在一处。
    这儿的小桥流水，江南烟雨，与京城大为不同，永琮几乎看入迷了去。两人坐在水边的凉亭里，观赏湖光潋滟，青山翠绿，别提多惬意了。
    经过了多日的相处，高明是彻底地摸清了鄂聪的性子，与接风宴上的表现，并无差别。
    鄂聪今儿依然穿了一件靓丽的衣裳，紫红色，绣着大朵大朵的牡丹花，高明早就适应了他的喜好，能够面不改色地恭维了。
    眼见着时机成熟，他望着湖景，随意地提了一句，“表弟，你来江宁，也有半月了吧？可否寻到了赚钱的好法子？”
    提到这个，永琮愁绪就上来了，摇摇头，长叹一声：“别提了。我现在方知它的不易……我还没满十三，就算做工去，人家也不会要我。”
    他心情低落地继续道：“寄给京城的孝敬钱，我怕是赚不到了！”
    高明心下微喜，身子往前倾了倾，压低声音，“表弟，你的事，便是我的事。不瞒你说，我这有个商人，名唤吕英……上个月刚从广州府回来，带来了几车好东西，来江宁售卖，赚了这个数！”
    说着，高明比出了一个手势，永琮大惊，眼睛都直了，“两、两万？”
    高明呵呵一笑，“还不止呢！”
    永琮呆愣着不说话，高明继续道：“他与我阿玛私交甚好，我都是唤他干爹的。故而我也入了一成股……赚了小几千。”
    一叠银票从高明的袖子里露了出来，看样子，不止一千两。
    永琮顿时坐立不安起来，眼底有渴望，还有亮光。
    不等高明说话，永琮咽了咽口水，小心翼翼地问：“你那干爹，卖的都是什么货？”
    鱼儿上钩了！
    高明低声道：“这几年，海运不是放宽了么？我干爹有条海船，专门雇人出海，换一些洋人的东西卖。你知道的，什么香水，洋装，新奇着呢。这不，又有几车新货……”
    永琮一听，哪还忍得住？当即红了脸道：“表哥，我……我能入一成股么？”
    高明大喜，等的就是你这句话！
    “当然，当然。”高明拍胸脯道，“你我谁跟谁啊！回头我和干爹说上一声，到时候分你红利……”
    永琮得了准信，露出放松的笑容，迫不及待地解下荷包，当即要给高明银两，“多少银子？”
    高明赶忙阻止了他，摆摆手，“表弟，你这是干什么！新货还没卖出去，我不能收。你我都参与了一成股，不如等货物卖完，减去成本的差价，我让干爹单独给你分成……省的你的银两打水漂不是？”
    这就等于白送他一个人情了。
    永琮听懂之后，静默了好一会儿，深吸了一口气，讷讷道：“表哥，我、我不知道怎么说才好了。”
    高明瞧见他感激涕零的样子，心下得意，笑容满面地道：“都说了，你我谁跟谁啊。”
    永琮重重地颔首。
    回府的时候，两人分道扬镳，一转头，永琮面上的笑意就冷了下来。
    他微微眯眼，弯起一个弧度，“吕先生……高家……”
    等会让暗七查一查，那批货到底是个什么玩意。
    引蛇出洞，果然有着大用处。
    线索已经找到了，只差一个账簿了！
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    别看小七这么帅气——
    叮！太子哥哥即将抵达，请签收！
    永琮：？？？？？
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