杏花坊里，大家装作吃酒，把杯子贴在下巴上，鬼鬼祟祟地偷听着角落里客人的闲聊。
    “我说，我说啊，其实那个，那个沐小姐……沐扶苍啊，不好看，皮肤黑乎乎的，我闺女长大了比她强。”
    “……”
    “哦，哦，没的事，你记得是以前的沐扶苍，女大十八变吗，她现在可不美了，要不然，魏世子怎么不出现找她麻烦了？”
    “什么，我之前不是这么说的？我之前说啥了？你可别寒碜我，我没吃过，还没见过美人吗？她又黑又凶，没个好家世衬着，谁会喜欢？哪能迷倒人啊！比起柳七小姐，真是一个天上一个地下。”夏老弟似乎有些紧张，每一句出口之前，都要咽咽口水，贼兮兮地朝四周瞟一遍。
    偷听的人也不自觉地紧张起来了，除了被夏老弟语气带动，更是因为闲聊的对象不再是空有钱财的沐扶苍，而是柳府的七小姐，那个与乐平公主交好的、无数贵公子爱慕的，才名满京城的“纯陵乡君”柳珂。
    “柳七小姐啊，我和你们说，她美貌绝伦，诗词歌赋，无一不精……”
    “柳七小姐很美吗？万万不及柳大小姐吧！”有人觉得自己审美受到了挑衅，小声打断道。
    “别插话！是你懂还是我懂？柳小姐的美，叫风姿绰约、神仙玉骨，比起大眼睛大屁股的女人是两个境界！云彩与泥土的境界！对对，这位老兄说得好，云泥之别！”
    “柳七小姐是真美啊，之前外号是什么？瑶台镜啊！多美！诗文也是她写的！不光是京城小姐们不及她，就是所谓的才子状元，有哪个诗词比她强？”
    “以后可别讲沐扶苍啦高小姐啦郭小姐啦大小姐啦，说句不客气的话——你们听听就行，别外传啊——这些小姐捆一起，不比柳七小姐一张纸值钱！”
    “不光人美，还心善，为何柳家几个小姐，独她受封乡君？因为她之前拼死救出乐平公主！这份智勇，其他小姐拍马也赶不上，也就是沐扶苍运气好，瞎猫碰见死耗子，有幸让皇上知道了姓名，但换做是柳七小姐在末云城，嘿！管他是叫狄王子还是箫王子的，想走都走不了！”
    “沐扶苍能受到皇上御笔，也是看在柳七小姐面子上……”
    翠衫少女立在在柜台前等小二打包香果盒子，听见夏老弟极力夸赞柳七小姐，把沐扶苍及京城小姐贬得一文不值，以袖掩口偷笑起来。
    “姑娘，您的点心好了。”
    碧珠还礼道谢，拎着盒子出门登上马车，朝冯柔开设的学堂驶去。
    当年与沐扶苍同窗读书的小姐们，在这两年里几乎都陆续出嫁了。人妻自不是少女，可以任意游玩访友，曾经热热闹闹的冯女史学堂，换上了平民姑娘的新面庞，一片素衣布裙里，显得高瑛极其出众。
    “还好有你在，不然我触景生情，要发作些‘物是人非’的矫情劲了。”
    高瑛亦是触动哀肠，轻轻抱了沐扶苍一下，拉着她手欣慰道：“看见你平安归来，人也依旧是老样子，我宽慰得很。两年来，姐妹们出嫁的出嫁，绝交的绝交，偌大京城，我竟渐渐寂寞起来，身边一个可打趣说话的人也没了。”
    沐扶苍摸摸脸，笑道：“哪里是老样子，我风吹日晒的，皮肤都糟了，再添点泥土气，快成猴了。”
    高瑛笑道：“你就算再皮，也是只美猴。呀，刚刚以为你穿了靴子，原来是长高了，比我高出这么多。”
    冯柔在官府值班，两个好友躲进静悄悄的书房里说些体己话。
    高瑛虽是将门虎女，离开京城的日子也是屈指可数，对沐扶苍在衮州的经历好奇的很，从马车一日能跑几里，路上野花香不香，一直问道衮州人吃甜吃咸，狄人梳了几支发髻，等听到沐扶苍讲她如何在混乱中当机立断寻找狄族商人，汇合末云城城主，制造空城计，再当面斥责狄王子时，直呼好险，靠在扶手上，抚着胸口惊叹道：“早知道你勇猛，没承想到了这个地步，我那时听父亲夸你时，还琢磨末云城能发生何事。唉，真正救了一座城池啊，竟没给你有品级的封赏，那个柳珂倒青云直上，成了京城炙手可热的大红人。”
    说到柳珂，高瑛语气不屑起来：“你刚回京城，忙着歇息整理，大约是没听到街上那些个闲言碎语，我先和你说了，你做个准备，外面听见时别生气啊。”
    沐扶苍抿嘴一笑：“不生气，你说吧。”
    “从你获嘉奖以来，就有些傻瓜以为那功勋不是你做下的，后来越传越烈，更添了些不干不净的话在里头。我想你在商场上树敌甚多，原以为是些商人趁机闹事，结果等你回来，他们变本加厉，不但贬低你，还把全京城，连我在内，有些名声的姑娘都扯上了，唯独，”
    高瑛冷笑一声：“抬高了一个！”
    “可是把有才且忠孝的柳七小姐抬起来了？”
    “你猜着了，正是她！我之前以为柳七只是高傲些，本也是好人，呆傻了两三年，等这事出了，才明白过来，”高瑛恼火地一拳打向桌面：“她其实一直暗暗地和大家较劲呢，就……唉，都是内宅手段，你是一个人，又成天在忙生意，说了你也不懂。”
    “总之，她一直不安好心，我也是想叉了，商人岂敢拿皇上的御笔开玩笑，定是有权有势的人家派手下在背后乱嚼舌根。而你和她前后脚受赏，分了她的风头。几年来唯你能与她分分秋色，她便气了，暗地诋毁你，结果得意忘形，叫那些人一边踩你一边吹捧自己，这才露了马脚。”
    沐扶苍吃吃地笑个不停，高瑛急道：“你别不信呀，诋毁你，只有她得到了好处。损人不利己的事，没几个傻子肯干的。”
    沐扶苍道：“我信的，不但信你，还信里面有更多不能见光的手段在。”
    “我也是粗笨，要是君怡……”高瑛突然顿住，恹恹道：“算了，不提她，你以后也不要在我面前提她。”
    沐扶苍乖乖的“嗯”了一声，心下一阵悲伤，高瑛与林君怡的交情原比她与两人之间的关系更亲密些，结果一对好友，却因婚事上的纠葛割袍断义。
    再想想之前学堂里大小姐们欢聚一堂，吟诗作对，对比今时的冷清淡漠，女人间的感情，何其脆弱啊。
    各怀悲哀时，碧珠拎着果子及时出现，高瑛扯出个笑容来：“是杏花坊呀，我极爱他家的酒酿饼子，家里偏就不许我吃杏花坊，也就在你手里蹭一顿了。”
    直到傍晚时，冯柔还没有返回，沐扶苍告了辞，领着碧珠沿着大街慢慢散步回院子。一路上房屋风景，车马如龙，旧容未改，历历在目，似是昨日方见。
    “梁刘氏？”
    沐扶苍远远地看见家门口立着一群女人，当中妇人高颧细眉，满脸的精明刻薄，一直伸长脖子遥望街头，她也同时看见了沐扶苍，堆起笑容，率领丫鬟快步走来。
    “拜见梁夫人。”碧珠对梁府旧怨未消，奈何不把梁刘氏当亲戚长辈，也得敬她是官夫人，心不甘情不愿地随沐扶苍一起行礼。
    “我是你亲亲的舅母，别叫得这么生分，再分女户，也是我们梁家的外甥女。”梁刘氏笑得和蔼可亲，一把拉起沐扶苍，细细打量：“人黑成这样，可怜见得，在衮州是吃了多少苦？我有张保养方子放府里，明天是你庭庭表妹的生辰，你过来府里拜见舅舅，报个平安，顺便同妹妹说说话，带了方子走。梅香，明儿提醒着我，姑娘不好意思要方子，你得记着拿出来。”
    梁刘氏端着最初的假慈祥劲儿，加上拿梁鸣扬做由头，沐扶苍少不得答应明天去梁府一趟。
    沐扶苍对梁府只剩了一点后悔意思，重生之初的愤懑仇恨已随她的成长与家业的扩展逐渐消失，倒是碧珠对梁家给沐扶苍造成的伤害耿耿于怀，暗中关注梁府：“还真有脸皮找上小姐！哪门子的表妹，闲得慌想关怀孩子，去关怀自己那不成器的儿子呀！”
    “我打听着了，梁康自从那次女史居处侮辱小姐过后，京城的小姐们都记着他了，知道人非良人，舅爷官职又不甚大，有点家世的姑娘都不肯嫁他，偏有梁刘氏自视甚高，只惦记着高娶，结果十八九的人了，婚事八字还没一撇呢。”
    “人不但蠢，还色。”紫山接口道：“我听到的比你更多些，他染上了嫖妓的毛病，三天两头往妓院里跑，梁鸣扬打断了戒尺也不顶用，只好托媒人赶紧寻亲事，想拿儿媳妇收收梁康的心。结果梁刘氏嫌女孩们嫁妆少，使绊子连搅黄了三四个，气得媒人也不干了，不然村里瘸子还有个盲婆，他一个公子哥怎地娶不着了？”
    碧珠啐道：“嫌姑娘嫁妆少？这是看上咱沐家钱多了？小姐，明天不能去梁府，他们肯定藏着坏水呢！”
    沐扶苍向来不惧梁刘氏，伏在书桌上，想的却是另一个女人，托腮细思道：“我回京已有几日，梁刘氏都有动作了，柳珂也该知道我在捧杀她，她会如何回击呢？”
    柳府七小姐的闺房新换了一套金丝楠木的家具，再铺上云绫锦，点燃龙涎香，若非房屋建制受律法所限，几可比拟皇宫内室。
    柳珂赏玩过皇宫新赐下的香料，来到梳妆台前，从宝匣内挑出把一指宽的玉勺，舀了银碗盛装的玫瑰露水，倒在掌心，和珍宝阁独家出售的玉屑霜揉均了，细细地涂在面上、颈上和一切暴露在外的肌肤上。
    柳珂积攒到银两后，立即四处搜寻护肤名方与滋补佳品，经过两年保养，已是唇红齿白，神采奕奕，足有六分姿色，更添胸前隆起，规模可观，不得已要拿白缎缠紧。
    “小姐美极了，再过两年，便是国色天香了，看那柳璇沐扶苍还能拿什么骄傲！”清越捧着浣手盆奉承道。
    不提沐扶苍还好，柳珂登时沉下脸，冷哼道：“沐扶苍！才回到京城就自寻苦头吃，竟敢叫人捧杀我！当我是没火气的泥人菩萨吗？”
    清越一句附和谩骂还没吐出，柳珂已回嗔作喜：“我如今是堂堂乡君，太后公主前面的红人，轻易就能把个小商女收拾了，何必生气？南花园新进座灵璧石，牡丹花也大半开了，待我去看石赏花，慢慢想沐扶苍的死法。”