五天后，航运繁忙的京杭大运河上，一艘挂着都察院大旗的双层大船在河道里顺流直下，沿途的船只见状纷纷闪避。

    都察院是大明的监察机关，里面的监察御史一旦出京那就是奉了宣德帝的御命外出办案，可谓是宣德帝的钦差，因此除了那些高官显贵外，路上的贩夫走卒和文武百官通常都要给他们的车马让路。

    尤其是这艘挂着都察院大旗的双层大船，无论规格还是制式都是大明官场上的顶级配置，那么船里的官员无疑是都察院的堂官，不是左右都御史就是左右副都御史，这就使得河道上的来往船只无不回避，以免冲撞了这艘官船。

    此时此刻，大船二层的船舱内，李云天和谢恒、韩亮围坐在桌前一边剥着花生一边谈笑，三人奉了宣德帝的御命前往江南巡查两淮盐道，其中李云天是巡盐正使，谢恒和韩亮是巡盐副使。

    李云天将张贵积攒了百万家财的事情禀告了宣德帝后，宣德帝是大为震怒，他可不认为张贵家里的那些钱财都是大风刮来的，肯定来自所贩卖的官盐。

    如果说一个盐商都能从官盐中赚取百万家财，那么大明每年的盐税绝对不仅区区的数十万两，这里面显然有着不少黑幕。

    宣德帝自然清楚两淮盐道存在贪腐，毕竟那可是天下间最有油水的衙门，如果没有贪腐的话反而不正常。

    只不过宣德帝万万想不到两淮盐道的贪腐之风竟然如此严重，可谓已经到了触目惊心的地步，连一个不是盐商总会执事的盐商就能从中捞取了百万家财，那么其他盐商的情形如何做也就可想而知了。

    虽然心中感到恼怒，但是宣德帝也没有什么好办法，两淮盐道的贪墨之风由来已久，是从洪武皇帝时期就有的弊端，数十年来屡查不止，里面的利益纠葛错综复杂，要想彻底将其整治绝非易事，而且还会引发官场上的动荡。

    故而，宣德帝打算敲山震虎，按照惯例派人下去到两淮盐道巡查，抓一些贪官和奸商来治罪，以此来平息此次的事态。

    当然了，被抓的那些官吏和盐商只不过都是一些小角色而已，真正的核心人物能从容逃过这一劫。

    然而，令宣德帝没有想到的是，李云天竟然主动请缨前去彻查两淮盐道，想要趁机整顿两淮盐道的吏治，严查相互勾结的盐道官员和盐商。

    “皇上，两淮盐道贪腐之风日趋严重，倘若不施以雷霆手段快刀斩乱麻，那么假以时日必将成为我大明的一大隐患，不如趁早除之。”

    李云天清楚宣德帝的顾虑，因此不动声色地劝慰道，“皇上，臣觉得内阁的诸位大人一定会支持皇上彻查两淮盐道。”

    听闻此言，正在苦恼是否对两淮盐道施以重手的宣德帝眼前猛然一亮，“内阁”二字使得他猛然间想起了一件事情，两淮盐道现如今掌控在六部阵营官员的手中，倘若李云天彻查两淮盐道那么内阁一定会鼎力相助。

    随后，宣德帝的眉头又是微微一皱，一旦两淮盐道的事情处置失当，那么必将引发内阁和六部的火拼，后果如何恕难预料。

    “皇上，不破不立，两淮盐道积弊一除，臣预计朝廷每年能增收数百万两税银。”

    见宣德帝在权衡利弊得失，李云天再度开口，沉声说道，“江南向来富庶，可历年来向朝廷上缴的税银却寥寥，大笔钱财流入了地方士绅商贾的口袋，被他们用来贿赂朝廷的官员，臣觉江南商界必须严加整顿，而两淮盐道就是一块敲门砖。”

    “噢？”宣德帝闻言双目流露出一丝惊讶的神色，“朝廷每年能从两淮盐道增收数百万两税银？”

    “依臣之见只多不少。”李云天郑重其事地点了点头，有条不紊地说道，“如果再加上查抄的那些涉事案犯的家产，恐怕大明的国库将会有数千万两的充盈！”

    “数千万两？”宣德帝被这个数字给惊呆了，虽然他贵为大明天子，但由于连年支出，大明现在户部国库和皇宫内库的钱财加起来也没有一千万两，而仅仅江南的盐商和盐道的贪官就能有数千万两的不义之财，简直令他感到匪夷所思。

    “皇上，张贵不过是盐商的中上层人物而已，竟然坐拥百万家财，两淮盐道税银流失之巨可见一斑，在臣看来数千万两只是一个保守数字而已。”

    李云天自然清楚由于大明实行了中央和地方分别收税的政策，再加上聊胜于无的商税，因此从立国起朝廷就缺钱，而地方的士绅商贾则获利颇丰。

    这就造成了中央财政困难、百姓生活困苦的局面，因此要想国富民强，必须由朝廷来统掌税收，并且提升商税。

    然而，要想这样做谈何容易，先不说江南的那些士绅商贾会群起反对，单单朝廷里那些与之有染的官员就足以制造出巨大的阻力。

    因此要想破除当前的困局，李云天不仅需要借助内阁的力量，而且还要获得宣德帝的绝对支持，只有这样才有可能打破两淮盐道的这块坚冰。

    听了李云天的话后宣德帝的眉头不由得皱得更深，李云天说的没错，这么些年来两淮盐道流失的税银何止数千万？

    如果有这数千万两在手，大明的国库将会无比充盈，他的很多休养生息的政策就能得以顺利实行。

    “开弓没有回头箭，一旦彻查两淮盐道那么必然会受到多方攻讦，你可要考虑好了。”沉吟了一下后，宣德帝沉声向李云天说道，很显然李云天将会遇到诸多的困难，甚至还可能会有生命之忧。

    “皇上，臣心意已决，此次彻查两淮盐道之行不成功，便成仁！”李云天知道宣德帝被自己说动了，因此向宣德帝一拱手，郑重其事地回答。

    “好，朕就准你出巡两淮盐道！”见李云天态度坚决，宣德帝不再犹豫，沉声说道，“朕知道你此去十分凶险，故而会命南京守备太监暗中协助于你，你若调兵可以通过他来达成。”

    “谢皇上，臣等一定竭尽全力，不负圣恩。”李云天听出来了，宣德帝这是采用一种委婉的方式给了自己在南直隶的兵权，连忙躬身道谢。

    宣德帝闻言嘴角流露出一丝笑意，满意地点了点头，他最欣赏的就是李云天这种义无反顾的气魄，当年平定汉王叛乱和平定交趾叛乱的时候都是带着必死之心前去，最后皆取得了令人瞠目结舌的大胜。

    “镇武侯，你若扫清了两淮盐道的那些龌龊，会采用何种方式来预防贪腐之风死灰复燃？”随后，宣德帝想起了一件事情，饶有兴致地望着李云天。

    在宣德帝看来，李云天既然想去彻查两淮盐道的贪腐事宜，那么一定想好了如何善后，否则等李云天一离开那么两淮盐道的贪腐风气绝对会东山再起，毕竟人非圣贤，有几个人能抵挡住那白花花银子的诱惑？

    “皇上，在臣看来，要想刹住两淮盐道的贪腐之气，首先要从各地盐场入手，只要能控制住盐场的出货，那么那些盐商和盐道的官员也就无计可施。”李云天早有准备，闻言有条不紊地回答。

    “如何从盐场入手？”宣德帝闻言颇为赞同，望着李云天问道。

    “皇上，臣是这样想的，从盐场出来的盐不再经盐商之手，而是直接由两淮盐道衙门组织人手运到各地，并在各地设立盐业司，由盐业司将盐卖给当地的盐商，并且负责稽查市面上的私盐。”李云天沉吟了一下，说出了他的想法，“臣计算过，虽然这样看起来有些劳神费力，但是其利润却非常可观。”

    “此法甚好。”宣德帝觉得李云天的这个主意不错，虽然看起来好像有些繁琐，但却能有效解决盐场的出货。

    以前盐商去盐场提盐依靠的是盐引，这样有很多弊端，只要打点好两淮盐道的人那么他们想要多少盐引就有多少盐引，想拿多少盐就有多少盐。

    如今换作两淮盐道衙门提盐和运盐，那么就使得那些盐商不好插手，而且朝廷也能对每年的销售情况进行监控。

    很显然，各地的耗盐量每年的需求量不会发生太大的变化，只要每年的耗盐量保持一个平稳的态势，那么就说明市面上的私盐被成功限制。

    否则，如果出现耗盐量像过山车那样的起伏不定，不用说肯定是市面上出现了私盐，那么不仅当地的盐业司首先会被追责，而且还要追究涉事州府衙门官员的责任。

    宣德帝了解了李云天的主意后觉得不错，只要在两京十四省设立十六个盐业司，那么就能掌控两京十四省每年的耗盐量，只要这个耗盐量的波动幅度不大，那么说明市面上的私盐被禁止。

    由此一来，也能防止那些地方上的盐商私自太高盐价，毕竟盐是重要的战备物资，需要朝廷的掌控，而不是成为那些奸商牟利的工具。

    在宣德帝看来，盐业司成立之初里面的官吏无疑是最为清廉的，地方上的盐商们无法整来私盐，这样就能得到各地耗盐量的确切数据，而有了这个数据就等于给两淮盐道的官吏们上了一道紧箍咒，哪里的耗盐量出了差错就追究哪个盐业司的责任。