表妹难为 作者:肉书屋

    第 21 部分

    快捷c作: 按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页 按键盘上的 enter 键可回到本书目录页 按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部! 如果本书没有阅读完，想下次继续接着阅读，可使用上方 ap;ap;quot;收藏到我的浏览器ap;ap;quot; 功能 和 ap;ap;quot;加入书签ap;ap;quot; 功能！吴若钊虽比不上阁老尚书之类，但父亲是太子太傅，自己又素有文名，因此每逢秋闱春闱，少不得有人以种种借口或门路上门拜访。有时连李氏也觉不堪其扰，但吴若钊本人是个爱才的，倒是从无拒绝。

    绮年过去时，只见堂上许祭酒、吴若钊、韩兆及那日在许家撞见的少年正热烈地讨论着什么，倒把许茂云冷落在了一边。李氏看了不由得好笑：“老爷这是做什么，敢情是开文会么？”拉了许茂云的手笑道，“许姑娘只怕坐得无聊了，一会儿跟你周家姐姐去顽。”

    韩兆也有些不好意思，见绮年进来，当即起身：“周妹妹——冷妹妹也在此处？”

    “冷姐姐来瞧我，方与我说韩大哥进京了，可巧就来了。”

    韩兆带了不少东西，甚至还有韩嫣特地塞了一罐韩太太腌的泡菜，是绮年从前最喜欢吃的。倒弄得绮年心里酸酸软软的：“这么老远的路，让韩大哥带过来，真是麻烦了。”

    吴若钊笑道：“绮儿请许姑娘去蜀素阁坐坐。”看一眼妻子，“我要留许兄与两位世兄小酌。”

    李氏无奈地摇了摇头：“是，妾身去准备酒菜。”吴若钊这又是看到少年才俊兴奋了。

    绮年一手拉了许茂云，一手去拉冷玉如，却见冷玉如望着韩兆出神，不由得暗暗叹了口气，轻轻拽了她一下：“走，我们去蜀素阁吧。”

    45可怜天下父母心

    许祭酒一行直到天黑时分才离去；李氏见吴若钊脚步微晃的进来，不由好笑；转身叫丫头端早已备下的醒酒汤来，自己亲自取了热毛巾给丈夫拭面：“少喝几杯不成么？”

    吴若钊并不甚醉。/许祭酒本人酒量不行；因此也无非是小酌了几杯而已：“心里高兴，果然后生可畏；今日这两个年轻人都是好的。苏世兄年轻些，才华却是极好；韩世兄到底年长几岁，更为稳妥。听说苏世兄明年春闱是不下场的，若这三年磨炼得好，怕是有状元之才！韩世兄虽不比他才气人，但明年春闱也必中的。”

    李氏抿嘴笑道：“老爷还是这脾气；见了青年才俊；就好似自己儿子一般。”

    吴若钊也笑道：“我们霄儿比不上苏世兄，然而人也是踏实的。若论将来，脚踏实地，未必就不如人。”

    李氏听了也欢喜：“霄哥儿脾性上随老爷呢。”

    吴若钊呵呵笑道：“夫人又来逗我开心了。”两人年轻时也只是奉父母之命成婚，虽然相敬如宾，却也难免不足。反倒是如今年纪长了，携手半生之后，倒更为融洽。

    吴若钊手撑了头，歪在炕上沉吟片刻，道：“夫人与绮儿多说说话，问问韩世兄为人如何？”

    李氏一怔：“老爷的意思是——”

    吴若钊半闭了眼睛，缓缓道：“许祭酒亦是爱才之人。这韩世兄父亲是成都府同知，素日有个好友，如今在京中做个编修。韩世兄为着明年春闱之事入京，就住在他处。他又将人荐到许祭酒处……说来，这也是常事。我今日一叙，觉其绝非钻营之人，乃是有真才的。”

    李氏试探着道：“老爷莫非是想将这位韩公子说给雯儿？”

    “正是。韩世兄尚未娶妻，虽则年纪是略长雯儿几岁，也并不算什么。绮儿在成都时，两家为通家之好，想来知道其人品行。若当真是好的，我便托了许祭酒去说。”

    李氏倒有几分为难：“妾身倒是听绮儿说起过韩家小姐，说是性子直爽宽厚的。且看今日韩公子千里迢迢的带了腌菜来，必是长情之人。有妹如此，兄长怕也不差。只是韩同知不过是五品……何不待韩公子明年高中，老爷再提此事呢？”关键是，一个举人，只怕吴知雯不愿意呢。

    吴若钊呵呵笑道：“夫人这就差了。若待明年新进士高中，恐怕提亲的便多了。且若高中之后再去提亲，未免显得我们太过势利。”若在春闱前提亲就完全是两回事了，外人只会觉得吴侍郎爱才，故将爱女许亲。待日后韩兆高中，便是他有识人之明，就连韩兆也只会感激岳父的赏识，“日后雯儿去了他家，日子也好过。”伯乐之女，与普通媳妇，待遇必是天差地别的。

    李氏听得有理，连连点头：“既如此，妾身这几日就悄悄地问问绮儿。”

    李氏既答应了丈夫，也并不拖延，到第二日得了闲，就去了蜀素阁。绮年正在算上月的账目，见李氏进来，连忙起身接了坐下。李氏看了眼那账，不由得好笑：“我这里教雯儿看鱼鳞账十分吃力，你倒早能自己看账了，将来倒也省心。”

    绮年也不由得笑了。吴知雯并不是笨的，只是一心放在诗书上，让她看账真是折磨。

    “表姐只是尚不知日后管家理事的要紧处罢了。”

    这一句话真是说到了李氏心里去：“我的儿，也就是你，年纪小小却吃了那些苦，格外的懂事。你那表姐——唉，将来去了别人家里做媳妇，哪里能天天的风花雪月呢。当初我在家中时一样也只爱琴棋书画，可是自嫁了你舅舅，便只剩下柴米油盐了。”吴家还是富贵之家，若是穷家小户，那琴棋书画就更没了用处。

    绮年不好接口亲事的事，只笑了笑低下头去。李氏说了几句闲话，便问到韩兆：“听说尚未娶妻？”

    “是。韩伯父家教甚严，似是要待韩大哥金榜题名之后再说亲事呢。”

    “不知韩同知家中都有几子几女？都是何人所出？”

    “只有韩大哥兄妹二人，皆是伯母所出。韩伯父并未……”

    李氏听得心中一喜。有时人的脾性便自家风上来，韩同知自己不纳妾，将来儿子也多半如此。

    绮年听李氏问了这一会，已经明白了大半：“舅母是想将韩大哥——”

    李氏拉着她的手：“我的儿，舅母也不瞒你。韩公子虽年纪比雯儿长了些，只你舅舅看中了他人才，想着托许祭酒去说呢。你也知道，雯儿不是我肚子里爬出来的，若是有什么不妥，我难免落个苛待庶女的名声，因此才想问问，韩公子人品如何？”

    绮年想起冷玉如，不由得叹了口气。从前在成都时，韩同知看不上冷家，嫌冷家妻妾不能各安其分，家教不佳；如今冷家攀上了恒山伯府，怕该是冷家看不上韩家了罢？可见冷玉如与韩兆始终是无缘的。

    “韩大哥人品如何，毕竟内外有别，外甥女也不好多说。只是韩伯父家教甚严，从未听说韩大哥有什么劣迹的。”

    李氏欣然：“早前听你说起韩家小姐，便觉是个敦厚人。所谓人以群分，你是个厚道的，冷家小姐也是个知礼的，想韩家小姐既与你们交好，自然也是脾性相近之人。既有这样的妹妹，那兄长自然也是好的。”再有吴若钊的赏识提携，吴知雯嫁了这样人家，至少是不会受委屈了。

    绮年心里却觉得有些沉重，想起冷玉如便觉得怏怏的，但看李氏欢喜，也只好打起精神来说话。正说着，碧云欢喜进来道：“太太，宫里皇子侧妃赏重阳节的节礼来了。”

    李氏却不由得一怔：“是谁送来的？”中秋节的时候吴知雯都没送什么来，怎么重阳节倒送节礼来了呢？

    “是陪姑娘进宫的丫鬟墨画。”吴知霞进宫带了两个贴身的陪嫁丫鬟，一个叫青书一个叫墨画，其中倒是墨画更伶俐得用些。

    “走，去前头看看。”

    墨画只带了两个小太监出来。颜氏是一匹浅金织花绒，李氏和郑氏是两端宫锦，几个女孩儿是每人两支新样宫花，男孩们则是两支上进的湖笔。虽是人人都有，却说不上什么重礼。

    颜氏急着问墨画：“霞儿在宫中可好？”

    墨画低头道：“姑娘还好，只是很挂念老太太和太太，还有少爷和姑娘们。中秋节时姑娘进宫还不久，因此不曾送东西来。这些都是平日里皇上赏的，送来给老太太，也沾沾皇家的福气。”

    郑氏却只管盯着墨画看，一边叫人将小太监请下去好生招待。颜氏问了几句便罢了，郑氏急忙带着墨画回了怡园，叫人将门关了，开口便问：“姑娘当真在宫中还好？”

    墨画跪在地上，眼圈倏地就红了：“太太，姑娘，姑娘还好。”

    郑氏越发的疑心：“胡说！若当真好，中秋节为什么不叫你回来？”

    墨画低头道：“中秋节时，姑娘，姑娘被皇子妃禁了足。”

    郑氏吃了一惊：“什么？姑娘可是犯了什么错？怎会被皇子妃禁足呢？”

    墨画低声道：“姑娘，姑娘冲撞了皇子妃，所以被禁足了。”

    “冲撞皇子妃？”郑氏更是吃惊，“你快说说，到底是怎么回事？”

    墨画拭着泪道：“姑娘自进了宫，长皇子也没去姑娘房里几次。姑娘心情不好，有一日去园子里赏桂花，因着小宫女失手打了姑娘的茶杯，姑娘就罚了她。谁知，谁知皇子妃就在旁边的亭子里，便说姑娘苛待宫人，且在宫中大声喧哗，冲撞皇子妃，就禁足了。”

    郑氏猛地站了起来，站了片刻，却又坐下了，冷冷道：“墨画，你敢是觉得进了宫，我就不能罚你了么？”

    墨画吃了一惊，抬头道：“太太——”

    “你竟敢说谎！”郑氏声音冰冷，“姑娘究竟是叫你回来做什么的？”

    墨画连连磕头：“奴婢不敢欺瞒太太，当时，当时姑娘知道皇子妃在旁边亭中，还——”

    “她打骂宫女，是打骂给皇子妃看的，是么？”郑氏一拍桌子，“胡闹！”她自是知道女儿身居侧妃之位并不甘心，但既然是皇上下旨定了尊卑那也只能遵守。金国秀是显国公的孙女，身份上本也胜过吴知霞，如今这女儿竟然不知死活地在金国秀面前打骂宫人，被禁足怕都是轻的。

    墨画哭着连连磕头：“太太，姑娘让我回来求太太和老爷想办法帮帮姑娘啊！长皇子如今总在皇子妃房中歇着，姑娘不得宠，这可如何是好呢！”

    郑氏只觉两边太阳x一跳一跳地疼，自己按住了道：“不是还有一位侧妃么？”皇长子与皇次子都指了一位正妃两位侧妃，皇长子的另一位侧妃是翰林院某翰林之女，年纪比吴知霞略大一岁，也是在闺中就有贤名的。

    墨画想了想：“柳侧妃房中，长皇子也不常去的……”

    “柳侧妃可有封号？”

    “没有。”

    “她可有冲撞皇子妃或者冲撞霞儿之举？”

    “没，没有……”墨画声音低了下去，“柳侧妃平日总呆在自己房中，有时画几笔，送去请皇子妃指点。见了姑娘，也是恭恭敬敬的。”因吴知霞有个“惠”字做封号，就比同是侧妃的柳氏要尊贵几分。

    郑氏恨铁不成钢地一拍桌子：“柳侧妃既都能如此安分，霞儿为何不能？你马上回去，给我告诉霞儿，柳氏比她年长都不着急，她急什么？老爷自然会好生为朝廷效力，好做她的靠山。可是任谁的手也不能伸到宫里去，叫她瞧着柳侧妃平日的行事，好生学着些！对皇子妃要恭敬，多去请安！”既然皇长子总在金国秀房里，多去给金国秀请安，不就能多见见皇长子么？

    墨画被骂得不敢抬头，只能喏喏地听着。郑氏骂完了，想了想，叫厨下去做几样素日里吴知霞最爱吃的点心，在那食盒最下层里放了几张零散银票和满满的金银锞子，叹道：“跟姑娘说，该使银子的时候不要吝惜了。伺候的人要恩威并施，才能拢住人心。皇长子那里，时日方长。当今圣上不爱女色，自也不会给皇子们大肆选妃，只要慢慢下水磨功夫，哪里怕不成事呢？你是姑娘身边得用的，要多劝着，若再被我听说姑娘冲撞皇子妃，休怪我不认这个女儿！”

    墨画低了头一概应着。郑氏训斥完了，才放缓了声音道：“姑娘是家里娇宠惯了，可是去人家家里做媳妇，哪里能如在家做姑娘时呢？我且不说别的，就是你，在家里一样有爹娘疼着，心肝儿r一样，如今出来伺候人，可还能如在家里时一样么？你若懂这道理，就该多劝着姑娘些。主子好了，自然你也有前程。”

    墨画喃喃道：“姑娘可是去做皇子妃的……”怎能跟她们这些奴婢相比呢？

    郑氏恨不能亲自飞到宫里去将女儿教训一顿，只是后妃的家眷只能每年初一到十五之间递牌子进宫一次，如今还差着好几个月呢。只得压下了气道：“糊涂东西！难道姑娘不是去伺候皇长子的？”

    墨画似乎明白了些。郑氏叹道：“总之一句话，叫姑娘安分守己，对人恭敬。若连我的话都不听，我也不认这个女儿！”

    墨画的来意没有达成，反而被训了个满头包，眼圈通红地回去了。郑氏这里站也不是坐也不是，直摔了一个茶杯才勉强压住胸口那团火，好容易等到吴若铮下了衙门回来，连忙将今日之事说了一遍。

    吴若铮听得也直皱眉头：“显国公府人丁虽然不蕃，但显国公地位尊崇，论起来，霞儿是万不能与皇子妃相比的。这事你做得对，还是让霞儿安分守己，日子还长着呢。皇上也还是看重于我吴家，才给了惠的封号。说起来，皇子妃能得封号极少，霞儿若不授人以柄，轻易也不会有人敢冒犯于她。”

    郑氏当着墨画虽然大道理一套一套的，到了丈夫面前却又心疼女儿得紧，垂泪道：“早知如此，真不该送她进宫，若搁在外头，什么样的好亲事没有？皇子妃从前是有贤名，可是那毕竟是闺中，出了嫁自然不同。万一皇子妃妒——”

    “皇子妃即便不妒，嫡庶有别，也得先生下嫡长子。”吴若铮知道妻子心里难受。他的婚事虽然也是颜氏挑选的，但夫妻二人均为庶出，自成亲伊始便同病相怜，感情比别人又自不同。真论起来，吴若钊与李氏都是望尘莫及。以至于几个成年子女皆是郑氏所生，如今虽纳了妾，也生了个小儿子，但与郑氏仍旧伉俪情深。顺手拿了丝帕给郑氏拭泪，叹道，“莫说皇室了，就是普通人家里，嫡庶也是有别的，你我莫非还不知道么？皇长子是明理之人，长子非嫡，他也是深受其苦呢。”

    郑氏更是伤心。倘若如今皇子正妃是吴知霞，那皇长子这决意先生嫡子的念头自然是好上加好，可惜自己女儿竟是侧妃，将来的外孙也就都是庶出。自己和丈夫都是庶出，如今外孙也是庶出，难道一家子都掉在庶出窝里爬不出来了吗？

    吴若铮知道妻子是个明白人，更知道做母亲的如何心疼女儿，纵然知道怎样才是最明智的，仍旧要忍不住心疼，叹息道：“也是我误了霞儿。只是如今事已成定局，再去反悔亦无用处。皇长子不是薄情寡意之人，霞儿只要守着本份，将来皇子妃生了嫡子，自然就有她出头的日子了。此事如今急也无益，夫人还是放下吧，我且与你说一件喜事。”

    郑氏拭泪道：“什么喜事？”

    吴若铮今日回来本是满心喜气的，因着吴知霞之事扫了兴致，此时再想起来，不由得又笑了一声：“是雪儿的喜事呢。”

    郑氏如今最关心的无过是儿女亲事，一听吴知雪有喜事，连忙擦了眼泪道：“是什么喜事？”

    吴若铮笑道：“今日我在衙门里遇见了东阳侯，说起那日大长公主寿辰，见了我们雪儿十分喜欢，觉得是个知礼的。又说他的幼子秦岩还未娶亲，今年正好十八岁了，秋闱刚刚中了第一百一十二名，虽说是只挂了榜尾，但这种勋贵人家的子弟能中出来已经是难得了。”

    郑氏先是一喜，随即又有些犯愁：“东阳侯府的爵位到而今已是第五代了，下头怕也就与平民无异，且东阳侯的长子如今不过是个从六品……”

    吴若铮叹道：“夫人糊涂！若非如此，东阳侯焉看得上我们？他的长子没什么出息，尚且能仗着父荫做了六品官员；若秦岩有几分能耐，靠着东阳侯府这棵大树，还愁不能得官么？”郑氏眼里只看见他与兄长都是三品四品的官员，便不把六品官放在眼里了，却不知他们兄弟能居此官位，一则是借了吴老太爷这太子太傅的东风，二则是兄弟二人都成器。似东阳侯长子秦磊那般的人，倒是人如其名，脑子确与一堆石头无异，虽也苦读，却似个两脚书橱，书怎样进去便怎样出来，断不会活学活用，更不会举一反三。

    若秦磊生在平常人家，便一辈子也休想得官，可因出身东阳侯府，才二十六岁就做了从六品。虽则将来怕也没有大升迁，但一辈子却也平遂，这便是极大的福气了。倘若秦岩比秦磊出息些，不消他考什么状元榜眼，只要能低低中了进士，便自有官途。

    “何况，东阳侯的爵位便是没了，大长公主的血脉却仍在呢。”秦岩是大长公主的嫡孙，也是宗亲，但凡有点儿成绩，皇室必定会加以赏赐的。

    郑氏也不由得点头，又不放心道：“只是东阳侯姬妾不少，只怕这位二公子……”

    吴若铮苦笑：“夫人，天下岂有万全之法？”又想要嫁高门，又想要夫君有出息，又想要夫君不纳妾，便是公主下嫁，也不敢说能样样占全。

    郑氏心里自然明白这个道理。她如今算是夫婿有成，儿女成双，虽然也有妾，可妾也对她极恭谨，连着庶子也与她亲近，算得上事事如意。可回想当初刚刚成亲之时，她身为庶女，嫁妆不过是按公中分了千把两银子；吴家未曾分家，吴若铮一个庶子只拿月例银子，还不如她手头松快。

    颜氏做为嫡母，明面儿上的人情总是周到的，但也只是保着夫妻二人不愁衣食。且打着嫡庶有别的幌子，月例只拿吴若钊的三分之二，便是郑氏吃不惯京城菜想要换个口味，都得自己拿出银子去厨房灶上点菜。

    后来成婚不到一年，郑氏就生下长子知霆，颜氏说这是长孙，要抱到身边去养。当时郑氏不知哭了几场。一则是舍不得儿子，二则颜氏故意抬举二房的长孙，意在打压大房，郑氏生恐因此招了吴若钊的忌，自家夫婿的日子就更难过，真是日夜忧心。好在吴若钊并非心胸狭窄之人，虽则也有不悦，却也并未因此忌恨弟弟。

    后来吴若铮放了外任的推官，地方既偏远，又只是个正七品的小官。颜氏声称不舍孙子去吃苦，要将郑氏也一并留下，叫吴若铮带了通房丫鬟上任。幸而那时李氏产下长房长孙，吴若铮在松鹤堂门外冒雨跪了一个时辰，颜氏才将知霆交了回来。

    夫妻二人带了儿子去任上，郑氏精打细算过日子，任满之后调回京城来，吴若钊早打点过的一个缺竟然被锦乡侯的侄子顶了去，一耽搁就是几年。郑氏后头连生二女，颜氏又以子嗣不足为由要往他们房里塞人。吴若铮一怒之下，也不再等缺，选了个临海小城，带着妻儿去做了个县官。

    当初夫妻两个都抱着过苦日子的念头，哪知这竟是发迹之始。那小城时常有台风之苦，海堤屡筑屡坏。吴若铮发了狠，整整一年死盯着叫人筑了结实的海堤，当年海潮便未如往年一般肆虐，海滩上的晒盐场收益也是大增。

    恰逢那知州大人正要任满，将治下这政绩报了上去，登时得了个好缺，心中大悦之时，随手也记了吴若铮的功劳。又知他竟是已故太子太傅之子，有意结交，临去之时便托京中好友留意。不久吴若铮三年县官任满，便题了优等，得了好缺，自此顺遂起来，辗转十年，直升到济南知府。

    如今再忆从前，几是不忍回首。郑氏叹了口气道：“老爷说的是。若是那位秦二公子当真成器，这门亲事倒是再好没有的。”

    吴若铮也是这般想，笑道：“既这么着，我明日便与东阳侯说，虽说雪儿还小，不妨先定下来。明年春闱秦岩也要下场的，若能成最好，便是不能，三年后再考便是。横竖东阳侯府二房还有个庶子尚未成亲，东阳侯府未分家，依着长幼倒也该他先娶亲。我们也多留雪儿几年。”

    作者有话要说：嗯，看到有些亲们留言说进展缓慢，需要说明的是，首先这是一部女主的成长史，看题目就知道啦，是她自从做了“表妹”之后的路；另外，前面她的这些亲戚姐妹们的婚配，也影响到她后面的婚配，至少我觉得，姐妹们都嫁得好的话，对她也是个助力；第三，我是想写各种不同的婚姻，结婚是为什么，采取什么态度，最后得到什么结果；最后，朝廷上的事，涉及到将来世子的奋斗，所以不能不写。另……我也有点头疼，出点事吧，大家嫌女主事儿精，一出门就有事；不出事吧，大家又嫌太平淡……至于世子，他现在的生活跟女主交集不多，在古代那种地方，也不能指望他们有什么相处了解的机会，所以我才让周镇抚这个角色从中周旋，最后男主愿意娶女主，跟周镇抚说这些话是很有关系的，因为让他从侧面了解了女主的脾气。当然再往后几章他们会有一次见面，之后交集会略多一点儿。我这个人写文有个毛病，让我只走感情线，我会写不出来，所以我总是喜欢写长文，先写生活，再写爱情。这文前半截是女主的成长史，后半截结婚之后就会天天跟世子在一起啦。我不好意思说让大家往下看什么的，只能说，还愿意看这个文的亲们，请稍稍再等一下……

    46松鹤堂谈婚论嫁

    重阳一过；天气立时冷了起来。本来往年重阳节总有些勋贵人家开什么赏菊或登高之类的宴会，但今年宫里太后身子欠佳，自八月初起就有些不适，到了九月竟要劳动宫中妃嫔去侍疾；因此京城中一概欢宴全部取消——谁敢在这个时候大肆宴请呢？

    十月里，京城下了第一场雪。

    冬日里吃锅子最好不过，虽则太后仍旧在慈宁宫里哼哼着喊病，但这并不妨碍各家各户自己聚个餐什么的。

    松鹤堂里济济一堂，因着今年吴知霄吴知霆兄弟中了举人，吴知霞又选了皇子妃——虽是侧妃，却也是件喜事——故而吴家气氛更是融洽。

    颜氏举筷指着热腾腾的锅子笑道：“今儿是连波的生辰；我晓得老大家的事忙，顾不上这些；老二家的这些日子似也是忙得陀螺一般，便不跟你们说了。这锅子是我叫厨房备上的，权当给连波庆生。一会儿就着这锅子里的好汤下一挂面，轻轻省省地过了生辰。”笑向乔连波道，“明年待你及笄了，再好生大办一场。”

    这话听着像是说家常，其中却暗含讽刺，李氏如何听不出来，连忙起身道：“当真是媳妇疏忽了，并不知外甥女儿是今日的生辰。说来真是不该，六月里是绮儿的生辰，十月里又是连波的生辰，媳妇竟一总错过了。如今说什么也晚了，只等明年她们姐妹及笄，必热热闹闹地办一场才是。”

    颜氏顿时不悦。李氏这话听着是自承不是，但绮年也是今年的生辰，却并没有特别c办什么，也并不见有人出来说话。既都是外甥女儿，自当一视同仁，如今连波的生辰虽也未大办，颜氏却在言语中处处埋怨，明显厚此薄彼，未免不够妥当。这个大媳妇从前老实，如今吴若钊升了正三品，儿子又有出息，竟也开始硬起来了。

    多亏吴知霏，眨着大眼睛道：“原来今日是乔表姐的生日呀！绮姐姐的生日我也不知道，都错过了呢！幸好前几日绣了两条帕子，姨娘说还勉强看得过眼，一会儿我就去房里拿过来，姐姐们都别嫌弃。”

    绮年笑着摸摸她的头：“既是姨娘都夸奖的，必定是好的。”赵姨娘刺绣功夫也不差，既说看得过眼，必定得绣得有个样子了。

    知霏出来这一打岔，屋中气氛便活跃了些，说笑着吃起锅子来。郑氏却记着颜氏这一句讽刺，待得锅子吃到一半，李氏说了个笑话，堂中一片笑声之时，便拿起帕子拭了拭唇角，含笑道：“说起来，还有一件喜事要说给老太太听呢。”

    李氏忙道：“还有什么喜事，竟要藏着掖着，还不快说出来大家高兴？”

    郑氏看了颜氏一眼，笑微微道：“前些日子雪儿不是跟着老太太去东阳侯府向大长公主贺寿么？谁知就投了大长公主的眼缘，要把雪儿说给东阳侯的次子秦岩呢，大约再过几日就要来讨庚帖了。”

    这话说出来，堂里静了一静。李氏第一个欢喜道：“当真？这可真是大喜事了！”

    绮年也跟着笑：“这可要恭喜雪妹妹了。”

    吴知雪脸上飞红，几乎要扔下筷子当场离席了。颜氏咳嗽了一声，道：“雪姐儿还小，这还不到十四呢。”

    郑氏仍旧笑着说：“秦家公子也才十八，且秦家二房还有个儿子没成亲呢，老爷已跟东阳侯说了，先换了庚帖，下了定，等雪儿满了十五再过门。”

    吴知雪满脸红晕，头都抬不起来，只靠着郑氏低头坐着。李氏欢喜道：“虽则说过了十五再过门，东西也该先准备起来了。东阳侯府规矩大，礼数也多，必得仔细准备着。”又笑向吴知雪道，“这可要拘起来绣嫁妆，不能再玩了。”吴知雪的女红还过得去，但并不算出色的。若嫁到东阳侯府，阖家子都是见惯了好东西的，媳妇到时候拿出来的针线不压人，只怕会被人看轻了。

    郑氏笑吟吟道：“大嫂说的是。既是嫁进侯府，嫁妆少了不好看相。我们久在山东，京城里的事也不清楚，少不得还要大嫂指点着置办。”

    李氏是真心欢喜。所谓打仗亲兄弟，上阵父子兵，家族之所以成为家族，便是因为一荣俱荣，一损俱损。虽则是二房的女儿说了好亲事，对大房也是有好处的。

    “这个自然。”李氏立刻盘算起平日里来往的商家，“家具还是找南大街荣昌木器行的好，首饰自然要去多宝斋，衣料……只不知弟妹打算准备多少嫁妆？”

    郑氏目光环视众人，轻声一笑：“既是嫁到侯府去，说不得我和老爷也只能把家底都拿出来了，就给她照着两万银子准备吧。”

    吴家嫁女，嫡女公中例是五千银子，庶女三千，其余各房自己愿意补贴多少可自己作主。照这般算，郑氏至少要私房贴补一万五千两！颜氏心里不知是什么滋味，淡淡道：“老二家的既愿意自己拿出一万五千两来贴补，老大家的就费心替她看着，实实惠惠地筹备一台嫁妆出来。”

    郑氏觑着颜氏的神情，心里更加痛快，用帕子掩了嘴笑道：“之前霞儿入宫，也不好给她置办什么，说不得她做姐姐的吃些亏，我和老爷的家底就多给雪儿一些。”

    吴知雪脸红得更厉害，扯了母亲的衣襟嗔道：“娘不要说了！”女孩儿家，听见说自己的嫁妆，哪有个不脸红的。

    李氏笑道：“倒是我不该了，当着雪姐儿就说这些。”

    吴知雯低着头一言不发，还是绮年出来笑说：“大舅母是高兴得忘记了，该罚一杯的。”

    郑氏失笑道：“竟敢罚你大舅母，这丫头真是反了。嫂子该扣她一个月的月例银子才是。”

    绮年故意往李氏身边一靠：“二舅母不疼我，大舅母该更疼我才是。不如这杯酒我替大舅母喝了，到年下大舅母多发我一个月月钱如何？”

    郑氏笑得前仰后合，指着绮年道：“瞧瞧这张巧嘴！你喝。大舅母若不多发你月钱，二舅母给你。”

    知霖年纪还小，是跟着郑氏坐的，闻言也拍着小手道：“表姐喝酒，表姐喝酒！”绮年对他做了个鬼脸，逗得他大笑起来，席间气氛才又欢快起来。

    颜氏心里一则以喜，一则以怒，既觉得孙女说了好亲事是喜事，又知道郑氏这是有意向她示威，真是说不出的复杂。因想着是乔连波的生日，不好总沉着脸，便勉强说笑起来。一时酒吃得差不多了，下了一挂长寿面众人吃了，这才散去。

    颜氏到底年纪长了，这心中不快又吃多了些，便有些积食，坐着躺着都不舒服，又不愿让两个媳妇知道。乔连波在旁边端茶端水的服侍了半晌，直到夜深才被颜氏撵去睡了。颜氏犹自睡不着，躺了一时又想要喝水，叫了一声，见进来的却是吴嬷嬷，不由得有些诧异：“怎的是你这老货值夜？多少年轻丫头不能值，你这把年纪了还熬什么？”

    吴嬷嬷斟上茶来，低声道：“伺候老太太是老奴的本分，哪里分什么年纪呢。”

    吴嬷嬷是颜氏嫁到吴府来之后买进来的人，虽跟着姓吴，却是颜氏的心腹，否则当年也不会派她跟着吴若莲嫁到京外去。此刻颜氏看见她，又想起了早亡的女儿，不由得长叹一声：“原想着也终有一日能见着，只是想不到……”

    吴嬷嬷双膝跪下哭道：“是奴婢没用，护不住三姑娘。”

    颜氏眼角微湿，只道：“你起来吧，我自己生的女儿，自己知道。”吴若莲因幼时出天花，脸上落了疤痕，常被人侧目，久而久之便养成了古怪脾性。在家中喜怒无常，时时要欺负前头的嫡姐庶姐。若当真是个横到底的倒也罢了，偏偏是个窝里横，只对自家人有办法，到了外头却是个没本事的。

    颜氏正因知道女儿的脾性，才置办了丰厚的嫁妆给女儿找了个五品官员做夫婿，就是怕她勉强嫁入高门会被婆婆小姑妯娌欺负。万想不到千挑万选的女婿竟是那种人，家中纳了不少姬妾，吴若莲竟不能辖制。到后头那武将丢了官，索性破罐子破摔酗起酒来，搞得家道中落，女儿也郁郁而终。

    想起自己千谋万算，最终是人算不如天算，颜氏也不由得悲中从来，只强忍住了，道：“你能把连波连章送到京城来，已然不易了。莲儿自己没福气，怪不得你。”

    吴嬷嬷爬起来，拭泪道：“老奴伺候三姑娘这些年，如今也没甚说的了，就只放不下姐儿和哥儿。”

    颜氏叹道：“我何尝不是。既来了，我少不得护着。幸而章儿是个伶俐的，将来有了出息，也不枉我费心一场。”

    吴嬷嬷低声道：“章哥儿是个聪慧的，只在家时三姑娘实在是——疏忽了，如今大老爷给寻了好师傅，将来自有出息。老奴是说，波姐儿如何是好？”

    颜氏沉吟道：“你虑的是。少不得我拿出些银子来给这孩子置办嫁妆，寻个好人家嫁出去。说来这孩子也十四了，该说起亲事来了。”

    “老太太——”吴嬷嬷略略有些着急，向前欠了欠身道，“老太太可有想过，姐儿到底是没有娘家的，章哥儿又还小。若嫁到外头，门户略高些，便免不了受委屈。姐儿那好性子，哪里斗得过人呢？若嫁了那低门小户——”

    颜氏断然道：“哪里能嫁低门小户！再不好，她也是已故太子太傅大学士的外孙女儿，两个舅舅是侍郎少卿，姨母是国公夫人，表姐还是皇子妃呢！”

    吴嬷嬷低声道：“这自然是。只是，若夫家门户高了，怕总归是……”这些说起来都十分好听，只是却也都掩不住乔连波父母双亡，且父亲还是个因过失官的。若只说好话，自然是太子太傅、侍郎少卿，若说不好听的，那就里子面子都没了。

    颜氏心里也明白，只是嘴硬而已，闻言叹道：“你这老货说的是，如今她外祖父已是去了，这两个儿子又不是我肚皮里爬出来的，总隔着一层。你倒说说，要如何是好？”

    吴嬷嬷又向前凑了凑，将声音放得更低：“老太太看，霄少爷如何？”

    “霄儿？”颜氏也不由得怔了一下，“这，这如何能成？”

    “怎么不成？”吴嬷嬷急切地道，“二房霆少爷虽也是个好的，只二太太难缠。大太太却是个宽厚人，霄少爷又素来温和。波姐儿生得好，针线更是极好的，若嫁了霄少爷，这亲上加亲，又有老太太护着，定不会受委屈的。”

    颜氏连连摇头：“胡闹！霄儿是长房长孙，将来娶的媳妇就是宗妇，老大必定要细细挑选的，断不会选中连波。”

    吴嬷嬷急道：“老太太没提，如何知道大老爷不肯呢？姑娘的人才难道还有什么可挑剔的吗？”

    颜氏皱眉道：“你太糊涂了！霄儿虽比霆儿小些，却是嫡出的长孙，将来娶的媳妇不光要看人才，还要看家世的。”

    吴嬷嬷听颜氏的口气虽然严厉，却也有几分迟疑，便又道：“老太太，若到外头去寻，姑娘哪里能找到这样好人家呢？再怎么说，老太太也是大老爷的继母，大太太又一向对您恭顺。您说一句，大太太也总该听的不是？”

    颜氏还是摇头：“挑选长房长媳不是小事，就是当年给老大挑媳妇儿，也是因着那时候老太爷还不是大学士，官位也只才五品，才挑了六品官员家的女儿。且老大媳妇在闺中时就能干，她娘身子不好，平日里都是她和嫂子一起管家，才十五岁就能把家里上上下下打点清爽。老太爷就是听了这个话，才将她娶进门的。如今我若强把连波说给霄儿，休说老大不会答应，就是在外头都说不过去，我死了，见了老太爷也交待不过去。”

    吴嬷嬷急道：“这管家理事，姑娘是因着从前没学过才不会，若老太太教了，姑娘是聪明的，怎能不会呢？再说，若霄少爷自己愿意，大老爷难道也不允么？”

    “霄儿自己？”颜氏眼神顿时一厉，“怎么，难道连波和霄儿已经——私相授受了？”

    “不是不是！”吴嬷嬷摆手摇头，“姑娘是知礼的，怎会那般？老奴只是觉得，毕竟是同在一个屋檐下，低头不见抬头见的，若霄少爷自己……岂不是好呢？且老奴说句不该说的话，大老爷二老爷都不是老太太亲生，就是下头的哥儿姐儿们，跟老太太且隔着一层呢。四姑娘又是出了嫁的人，也就是波姐儿能留在老太太身边孝顺了。若是嫁在家里，不用远离，岂不四角俱全呢。”

    颜氏不由得低头沉吟起来。吴嬷嬷这句话说进了她心里。吴若钊兄弟都不是她亲生，当初想着自己还能生儿子，对继子和庶子都不曾刻意笼络，后头眼见着生不下儿子了，继子也已长大，再亲近也来不及。及后娶了媳妇，虽则为着个孝字对自己都还恭敬，可是明里暗里，总是人心隔肚皮。现下乔连波来了，在身边问寒问暖十分体贴，若将来嫁了出去，又没个知冷知热的人了。

    吴嬷嬷见颜氏心动，小心地道：“老奴也不是那等大胆的人，断不会教着姑娘做出什么不成体统的事。只是表兄妹之间总要见面的，所谓日久生情，他们小儿女，霄少爷又正年轻……”

    “你不要说了。”颜氏摆了摆手，“今日这话断不许再对第二人说。此事——成不成全看他们的缘分。你也不许在连波面前提起一句，若她存了这心思，日后又不成，反而害了她。”

    吴嬷嬷不敢再多说，低头应了个是，服侍颜氏躺下，悄悄又退出去了。

    不说松鹤堂这边，只说吴若钊夫妻回了怡园，吴若钊便笑对妻子道：“雪儿是喜事，咱们也有喜事呢。”

    李氏诧道：“咱们可有什么喜事呢？”

    吴若钊笑道：“你可是忘了我前些日子说过的韩公子么？我已去见过了许祭酒，许祭酒也十分欢喜的。韩公子如今住在那张编修处，我已托许祭酒去问过，张编修当即修书一封去成都了。许祭酒回来说，那张编修说是要问一问韩同知的意思，其实他与韩同知多年好友，韩同知打发儿子入京，也未必没有意思在京中结亲，也嘱托了张编修给看一看，若有好的便可定下。只是张编修为人谨慎，不肯随便作主，虽看着咱们家好，也要去信与韩同知说了，再答复我们。因此我今晚便不曾说这事。”

    李氏也欢喜道：“好好，如今是双喜临门了。那位编修大人也是谨慎之举，这是好事。成都到京城，书信来往也要将近一月，倒是等事情定了再说出来的好。”她还有句话没说，如果现在就把这?

    第 21 部分

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