表妹难为 作者:肉书屋

    第 6 部分

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    一顿饭总算融融洽洽地吃完，乔连章是男孩子，总不好在绮年房里多留，虽然看他那样儿对姐姐恋恋不舍，还是被那位吴嬷嬷给带出去到隔壁房安排休息了。绮年看乔连波也是面露倦色，便让如鹂如燕赶紧铺床。

    床还没铺好，门口倒传来了脚步声，林悦然人未到声先到：“周姐姐，我们去街上走走吧，外头好热闹！”

    绮年一下子想起来还有这位呢：“表妹，也该先去给总兵夫人行个礼才是……”

    悦然好奇地拿眼睛打量着乔连波，笑嘻嘻地牵住绮年的袖子：“我听娘说啦，这位乔姐姐是周姐姐的表姐，还有一位乔表弟的，是不是？我娘说，乔姐姐一定都累了，明天启程的时候自然能见着的，今天就不用过去了。”说完，又扯着绮年的袖子撒娇，“周姐姐，我娘说累，不肯跟我上街去，又不许我自己去。要是你陪我，娘一定会许的。”

    绮年真佩服她居然这么有精神：“你不累吗？明天还要赶半天路的。”

    “不累不累。”林悦然又拿眼睛看了看乔连波，恍然大悟，“周姐姐你是不是怕把乔姐姐一个人扔下呀，一起去嘛，还有乔表弟也去！”

    乔连波自悦然进来就在悄悄地看她身上杏色缠枝莲花的织锦小袄、肩上镶白狐皮的玉色鹤氅、手腕上镂空金丝嵌珠镯子、还有绣鞋尖上镶的黄豆大小的珊瑚珠。这时听林悦然点了自己的名，将身子稍稍向后缩了缩，勉强笑道：“我，我就不去了……”

    林悦然很是扫兴，拉着绮年的袖子直晃：“周姐姐，那我们去嘛。”

    绮年注意到乔连波的神色，叹了口气好声好气地对林悦然说：“好妹妹，这里虽然热闹，可是也太乱了，不适宜我们姑娘家出去的。你看今儿白天里，你乔姐姐不就遇了无赖么？白天都这样，晚上只怕小贼更多。伯母不许我们出去，就是这个道理。”

    林悦然很不高兴，又不好说什么，不悦地抿了抿嘴，到底还是转身走了。乔连波松了口气，有些怯生生地看着绮年：“林姑娘不高兴了，是不是我……”

    “没事，本来伯母也不许她出去的。”绮年一笑，“赶了这些天的路，我都乏透了，真不知她哪里来的精神，还想着出去呢。我倒是只想歪着了。”

    两人上了床。虽说都累了，可是一时半时也有些睡不着。乔连波犹豫再三，还是低声道：“表姐，你见过舅舅和外祖母么？”

    “没有。”绮年老实地回答，“我娘嫁在成都，我也是第一回进京呢。”

    “我，我有些怕……”乔连波往她身边靠了靠，“心里慌得很。都没有给舅舅去一封信就……万一舅舅不愿意……”

    “不要多想。”绮年拍拍她的手，“刘管事不是已经派人去送信了么？外祖母必然是高兴的。”

    乔连波不再说这事了，半晌微带羡慕地道：“那位林姑娘，是广西总兵的女儿？难怪通身的富贵……”

    绮年不由得觉得小姑娘有点可怜。母亲也是出身高门，就因为脸上有疤便低嫁了，偏偏男人败家，今儿白天乔连波姐弟身上穿的那衣服……只能说是不算褴褛，更不用说首饰之类了，也就头上一支银簪子，还是素银无花的。

    “如燕——”绮年想了想，还是叫如燕拿了首饰匣子来，“明儿早晨还要见总兵夫人，表妹看这支玉钗可还喜欢？若喜欢，明天戴着。”

    “这，这怎么好……”乔连波目光一下子就被那支钗子吸引住了。钗头是一段雪白的玉藕，头上却有一片青绿色，被匠人巧手雕成了一角荷叶，叶边上甚至还有一颗露珠，俏色用得极好，看起来清爽剔透，栩栩如生。颜色又素淡，正合适孝期内c戴。

    “妹妹先戴着，将来得了好的再送我也是一样。”

    “多谢表姐。”乔连波将钗子握在手里，目光在匣子里扫了一下，有些黯然，“我小的时候，记得母亲的匣子里也有不少东西……”

    绮年叹了口气，轻轻按按她的肩膀：“不要想了，睡吧。”

    初入京十里红妆

    燕京城终于在眼前了。

    绮年把马车帘子掀开一点儿，试图看看这燕京跟后世的帝都有多少相似之处。不过显然不太成功，她只看见了远处深灰色的高高城墙，还有城门处进进出出的人流。

    “姑娘，老爷派了周管事来接了。”刘管事在车辕上惊喜地说了一声，“小的这就去叫他过来。”

    周管事比刘管事年纪还大些，来行了礼，便说起乔连波姐弟的事：“老太太听说乔表姑娘来了，欢喜得不行，叫奴才一早就在这里等着了。”他是老夫人颜氏的陪房，口口声声都只说颜氏的事，“已经叫太太收拾屋子，就等着表姑娘和表少爷了。还有周表姑娘的屋子，也早就收拾出来了。只叫奴才一见了就迎了家去。”

    “多谢周管事了。”绮年听见乔连波轻轻松了口气，便隔着帘子说了一句，“只我这一路上多亏了总兵夫人照顾，先要去道谢。”

    周管事连忙道：“老爷听了表姑娘是总兵夫人一路送过来的，已经叫奴才准备了几色礼物，日后还要再登门致谢的。”

    绮年叫人拿了那几样礼物，亲自到林夫人车里道谢。林夫人颇有些不舍，拉了她手道：“本是一路的，何必还要这般客气。待我安顿下来，接你去玩。”两家的马车在城门处分了手。

    周管事还带了一辆马车来，这却是吴家自用的马车，车厢极宽大，绮年与乔连波姐弟三人坐了，中间还放一张茶几，空间绰绰有余。如燕等人都被安排到后头马车上，这里随车来的却还有个十七八岁的丫鬟，笑盈盈地先给三人请安：“奴婢翡翠，是老夫人身边伺候的，特地来迎表姑娘、表少爷。”

    虽然是个丫鬟，但既然是老夫人身边来的，绮年三人少不得也要见个礼。翡翠打开马车内的暗格，从里头取出各色小点心和温好的茶水：“今儿车只怕要走得慢些，表姑娘表少爷若饿了，先垫一垫。”

    一桌八个玉色小碟，每碟一种点心。绮年拈了一块芙蓉糕吃了，虽然有些凉了，但还是新鲜的，想来也是早晨刚刚做好的。乔连波姐弟也小心地吃起来，翡翠就在一边倒茶端水，一边闲闲寻些话出来说。

    马车进了城门不久就开始走走停停，绮年吃过点心，忍不住稍稍掀起一点窗帘向外看去：“京城里道路如此堵塞么？”古代也闹大堵车？

    翡翠瞧着她，并不拦阻，只是笑：“今日昀郡王府的长女出嫁，十里红妆，正是吉时，满满只怕要摆上一条街，所以难走一些。再往前的樱桃斜街是必经之处，必然能看见的，只是到时候——这车是没法走了。”

    乔连波轻声问：“昀郡王府的小县主？嫁的是哪一家？”

    翡翠笑道：“不，只是郡王府的庶长女，闺名叫燕如的，嫁的是汝阳侯的嫡次子。郡王府只有一位嫡出的县主，闺名叫燕妤，今年才十四岁，尚未议亲呢。”

    前朝规矩，凡郡王之女，皆称县主。然而本朝初年两位亲王之乱，牵扯出一串的皇子王孙之后，皇帝就连这种头衔空俸也吝于赏赐了，改令：凡正妃所出子女，可依旧例，女称县主，男领镇国将军之衔；若是庶子女，就要看是否有功劳能让皇帝赐爵了。

    因此，昀郡王虽然有三子三女，但将来得爵的却顶多只有三人，县主更是只有一位，就是秦王妃所生的赵燕妤。

    翡翠这里说着话，前头已经走不动了，马车旁边挤满了人，只听得啧啧称赞。绮年等人也忍不住稍稍撩了帘子向外看，只忙着翡翠，连忙叫小厮们好生注意着，生怕外头有什么登徒子流，趁乱轻薄了姑娘们。

    十里红妆果然讲究，马车过来的时候送嫁妆的队伍已经过去一半了，后头仍旧好像看不到尽头似的。只听旁边闲人相互夸耀自己来得早，看见了嫁妆的头一抬：“据说是王妃亲自去了宫里求皇后赏的白玉如意一对。这才不过是庶女，就这般荣华，果然是天潢贵胄。也亏得王妃如此慈爱，对庶女也这般有心。”

    乔连波听得出神，轻声叹道：“王妃真是慈爱……”

    翡翠笑道：“虽是庶女，却是长女，听说也是养在王妃膝下的，自然不同。”

    “这嫁妆竟然还未过完……”乔连波看了这半晌，那些二人一抬的箱子仍旧没有走完。

    “一百零八抬呢。”翡翠也不由得露出一点歆羡之意，“听说这还是因为下面有小县主没有出嫁，若是嫁妆太多，小县主就不好c办了，总不能超过一百二十八抬去。”

    绮年倒是知道这个规矩。那是崇德帝年间，太子纳正妃，正妃家里陪送了一百二十八抬的嫁妆。后头这位太子妃做了皇后，这一百二十八抬就成了顶天的数，任你哪家嫁女，难道还能尊贵过前头先帝的皇后去吗？

    “一百零八抬……”乔连波睁大了眼睛，“这也够多了。”

    翡翠抿着嘴笑：“也不算少了。不过，听说咱们家四姑太太嫁进国公府的时候，也是一百零八抬的嫁妆呢。”

    乔连波低下了头，半晌轻声道：“四姨是有天大福气的人……”

    绮年表示同意。同样是老夫人生的，吴若莲倒霉，出痘落了疤，虽然嫁妆一大堆，也只能嫁个京城外的武官。而四女吴若菡，却是在吴家家世最盛的时候出嫁。本嫁的是英国公府的嫡次子阮海峤，结果后头英国公的长子阮海峰早逝了，还没儿子，这国公爷的爵就给了次子，吴若菡也一下子就成了英国公夫人！这真得说是好福气的。

    翡翠没再说话，只是笑了笑，开始劝绮年等人喝茶：“后头就该是新娘的花轿了——”

    话没说完，人群就s动起来，果然是一顶绣金线牡丹的大红花轿从樱桃斜街那头出现，花轿前头几步是一匹白马，马上男子喜服披红，自然就是新郎官了。花轿后头却也跟了一匹枣红马，马上的年轻男子身着正六品官服，英气勃发，比得前头的新郎官不免有点弱了。这却是绮年认识的人——昀郡王的庶子，赵燕和！他倒是跑得快，居然已经在她们前头回到京城了。

    “后面那是——”

    “那是送嫁的兄弟。是新娘的同母兄长，昀郡王的庶长子。”翡翠这次眼睛也稍微有点直，露出一点花痴相，“别看是庶子，年纪轻轻就已经是五城兵马司的指挥了，说是文武双全的。”正六品的官职听起来似乎不高，可是寒窗苦读的学子，即使中了一甲二甲的进士，能不能得个七品八品的官职还不一定呢。何况五城兵马司，那算是有点实权的。

    “郡王的长子不是世子吗？”绮年觉得有点奇怪。虽然没有明文规定要长子送亲，但是按照不成文的规矩，一般都是这样的。

    翡翠随口回答：“世子身子不好，总是不出门的。这不是还要把新娘背上花轿吗？又要跟着送亲到新郎家里去，世子哪里能行。”

    “世子身体弱到这种程度？”一个妹妹能有多重？尤其是这时候的名门贵女们，为了穿衣服好看，节食程度跟后世有一拼，怎么也不会在上花轿的时候出来一个五大三粗的新娘子。

    翡翠倒是谨慎：“王府的事情，外人哪里知道，只是世子从不出来见人却是真的。”顿了顿，低声道，“听说腿也不太好……”

    这个时代，有严重身疾是既不好做官也不好承爵的，郡王的嫡长子如果是个瘸子，那这世子的位置迟早也是坐不稳的。虽然说是含着金汤匙出生，可烦恼只怕是照样的多，说不定还更多一些。将来若是让秦王妃生的儿子做了世子，郡王去世之后，这位嫡长子的日子恐怕不会好过。

    不过这也都是别人家的事，谁家没有一本难念的经呢？绮年托着腮看着赵燕和的背影出神，说不定还是这个庶子日子稍微舒服点呢，反正也没有承爵的可能，靠自己拼一拼呗。尽管是庶子，也算有个好爹，人家总要买一点面子的。

    乔连波也一直望着，细如蚊蚋地说：“王府贵女，真是好福气。”

    绮年有点心不在焉，随口回答：“这是会投胎，比不了的。”没办法，投胎是门技术活啊，拼爹可是硬功夫。

    乔连波轻叹了口气：“嫁的也好。汝阳侯……是侯爵府上的嫡子呢。”

    据说嫁人是女人的第二次人生，尤其在这个年代，绮年也不得不承认，这嫁得好非常关键。可是这年头结婚是讲究门当户对的，你生得不好，却想嫁进高门大户，那就得撞大运了。

    “也就是郡王府的庶女，才能去嫁侯爵府的嫡子，旁人哪能行呢？”

    乔连波神色微微有些黯然。翡翠笑着说：“周表姑娘说得是。不过汝阳侯承爵也有四代了，五世而斩，如今也不如从前。”否则，也不肯娶个庶女的。

    绮年对这种事不太感兴趣。虽然她是吴侍郎的外甥女儿，但自己的父亲生前却只是个六品小官，这种王啊侯啊的门第离她太远了，没必要去c心。

    长长的送亲队伍总算过去了，还有些好事的人跟在后头看热闹，不过马车总算是可以顺利前行。饶是如此，到了吴府的时候也已经天色昏黄，该是掌灯时分了。

    两个嬷嬷带了两个媳妇子，两个大丫鬟，站在大门外等着，马车一到就迎了上来：“表姑娘表少爷可到了，老夫人都等急了。”

    翡翠从车上先下去，笑道：“到了樱桃斜街，正碰上郡王府的送亲队伍，实在是走不动。”

    两个媳妇掇来脚凳，翡翠亲手把人搀下车，后头如燕如鹂也赶紧过来，马车自有管事打发，这里只管簇拥着绮年三人往正院走去。

    跟着绮年的那个大丫鬟看模样比翡翠还稍大些，穿着水红色长比甲，长得不算如何出众，却也十分端正，笑盈盈道：“奴婢珊瑚，是老夫人特地让过来迎姑娘的。打清早上起来就盼着了，如今全家都在正厅上等着呢。”

    绮年有些歉疚地笑笑：“外祖母年纪大了，还有舅舅舅母，都为我们受累，真是……”

    珊瑚也就笑了笑：“今日昀郡王嫁女，路原是难走。”不再多说别的了。

    吴府在京城官宦人家的府邸里已经要算大的了。绮年倒是听杨嬷嬷说过，吴家二房的老太爷曾任过十五年的南京盐课提举司提举，官职不算高，却是个肥缺。盐商富甲天下，盐课上的官员灰色收入那是大大的。本来二老太爷读书是不怎么样的，当初还是京城吴家大房的老太爷拿出钱来给他捐了个贡生，后头才能当官。

    结果这位二老太爷读书不怎么样，当官倒是很有一套，在盐课上牢牢坐了十五年，捞了个盆满钵满。他也不全是靠盐商的孝敬银子，而是借着盐课的便利，用下人的名义去做生意赚钱，且做得风生水起，身家丰厚。

    饮水思源，二老太爷如果不是哥哥给银子捐了贡生，也不可能后头捞到这些钱，于是也就大把地往大房送银子，帮着大房做生意，兄弟俩一起发财。就是这处宅子，还是当时拿了二房送来的银子买的。地方既好，面积又大。

    冬日天短，太阳已经快要落到房脊后面去了，珊瑚也就只是远远指点了几下：“那边的宁园，本是二老爷的院子，因着二老爷这些年都外放，一直无人居住。”

    二老爷，就是吴家的庶子吴若铮，现在济南府的。虽然老太爷已经去世，但老夫人还活着，所以吴家也没分家。

    “那边是怡园，就是大老爷的住处了。老太太这里的康园虽然小些，却最精致。”

    绮年大略看了看，这宅子真是不小。康园在中轴线上，怡园和宁园分开两边，怡园略大一点，灯火通明；宁园因是无人居住，只有几处灯亮着，大约是守园子的下人。

    珊瑚看出了她的意思，笑了笑：“这宅子，在京城比一般公侯的府邸都不差。有些已经没落了的，虽然有爵位，住的还不如咱们一半呢。”又指点着两边，“宁园里头种着些梅花，可惜这时候花期已经过了；倒是怡园有个杏林，再过些日子就好看了。老夫人最爱桂花，康园里就有两株百年以上的桂花树……”

    绮年借着黄昏的光线看看自己走的这条路。青石板路两边有白石砌的花坛，里面的花木已然抽芽生叶。前头就是一道垂花门，门楣上白石浮雕着“康园”二字。进了垂花门，果然园子里两棵桂树几乎合抱，枝叶伸展开来，几乎盖住了半个院子。树下引了一条活水，虽然没有湖泊，却也高低修了几座小桥，平添了几分幽远雅致。

    迎面的正厅里灯火通明，两个十三四岁的小丫鬟穿着葱绿比甲站在门前，一看人来就打起帘子齐声笑道：“可是到了，老夫人正盼着呢。”

    绮年赶紧加快脚步上了青石台阶，一进门，扑面就是炭盆熏出的暖气混和着水仙花的清香。厅里极大的地方，正中紫檀木椅上坐着个老妇人。

    按说颜氏也该是五十多岁的人了，但看起来也就是四十出头的模样，如果不是辈分摆在那里，阖府都要叫声老夫人，放在外头也就像是个中年人。头发里没有一丝银色，规规整整梳着圆髻，c着羊脂白玉的莲花簪，前后六把镶绿松石的白玉梳，耳朵上一对赤金环子，分别还錾着福寿二字。身上是群青色暗纹万字不到头的织锦褙子，手边上还靠着一柄乌木银头的拐杖。只是眼睛倒是有些花了，眯着向一群人里觑了觑，开口就问：“我的外孙儿外孙女来了？”

    乔连波顿时就哭了出来，抢上前一步跪了下去：“孙女儿连波，给外祖母请安。”又拉了乔连章一把，“这是连章，快给外祖母请安。”

    颜氏连拐杖都没用，站起来的动作十分利索：“快，快过来！”身后一个穿水红比甲的丫鬟赶紧扶着，老太太却拿手给甩开了。

    乔连波和乔连章一边一个，向前膝行几步，抱住颜氏，伏在她膝上就哭了起来。颜氏也落了泪，拿手抚着两人后背：“我苦命的莲儿，苦命的孩子……”

    绮年站在一边，不知道自己应该做个什么表情出来，只是在心里哀号了一声：你们也给我留条腿啊，叫我抱什么去？

    正花厅阖家欢宴

    祖孙情深的场面在正厅里上演了足足一刻钟，直到一个三十余岁的妇人轻咳了一声，向两个丫鬟使了个眼色，上前一步柔声说：“母亲，外甥女儿远道而来，看身子也是弱的，总这么哭只怕受不住。您也要自己保重身子，若是伤心太过，倒是外甥女儿和外甥的罪过了。”

    颜氏这才拭着泪坐起了身子，背后的翡翠和刚才在门前接着乔连章的那个丫鬟珍珠立刻一起上前，搀起了乔连波姐弟，绮年这才能上去行礼：“孙女绮年，给外祖母请安。”

    这场面真不能说不尴尬。三个人进来，名义上说起来都是颜氏的外孙，结果颜氏抱着两个大哭了一场，唯独把绮年给晾那儿去了。

    颜氏自己也觉得有些失态，绮年还没拜下去就叫丫鬟：“琥珀，赶紧扶起来，那地上凉。”

    琥珀就是刚才站在颜氏椅子后头那个丫鬟。去城门外接人的翡翠，刚才在门前接人的珊瑚和珍珠，四人都是穿着一色的水红比甲，年纪也都在十□岁。绮年看看装束再听听名字，就知道这四个都是颜氏身边得用的。

    颜氏接了丫鬟拧上来的温水帕子，又叫乔连波姐弟也擦了擦脸，这才道：“快来见过你们大舅母。”

    绮年刚才站在那里，早就把厅里众人都悄悄打量过了，知道方才上来劝解的中年妇人就是吴若钊的妻子李氏，当即上前一步行下礼去：“给舅母请安。”

    李氏皮肤白皙，一张脸满月一般，眉眼含笑十分温和。见绮年行礼，便叫身边的丫鬟：“碧云去扶起来，刚才说了地上凉，这孩子这般多礼。”拉着绮年的手仔细看了看，又把乔连波姐弟拉到身边看看，拿出三个荷包来，“一点小东西，拿着顽罢。”拉着绮年的手站起来笑道，“你们舅舅今儿还在衙门里，晚些才回来，兄弟姊妹们先行着礼罢。”招手就叫，“都过来。”

    李氏身后是一排的少年少女，这时候都站了起来。李氏笑着挨个指点下去：“这是你们大表哥知霄。这是知雯，今年十四了，不知道跟你们姐妹比起来谁大谁小？”

    吴知霄十七八岁的模样，斯文白净，身穿雨过天青色的软缎儒衫，腰坠青玉绦环。给过了见面礼就站在一边，此时闻言轻笑道：“我看乔家表妹年纪似是小些。”

    乔连波脸上飞起一抹微红，低声道：“甥女儿今年十二了。”

    绮年看一眼吴知雯：“表姐长我一岁。”

    李氏略有几分讶异：“还当绮年与雯儿同岁。”两人几乎是一般个头，比乔连波高出一寸。

    绮年笑了笑，福身行礼：“表姐。”

    吴知雯生得十分秀美，更兼肤白如玉，被身上一件石榴红的织锦小袄衬得越发添了几分光彩。乌黑的头发梳着个小流云髻，c了一枝嵌红宝石的海棠步摇，两边还有几朵蜜蜡珠花。胸前一个九节金项圈，下头坠着绿莹莹一块翡翠，在灯光下宝光熠熠。只是那眉眼间平白就带着几分不好亲近的意思，见绮年三人行礼，便屈膝还了个礼，回头叫丫鬟：“听琴把那荷包拿来。”

    小丫鬟捧上盘子，吴知雯也不亲手去拿，只说：“没有什么好东西，表妹表弟莫要嫌弃。”由着听琴把盘子送到绮年三人眼前自己拿了。

    李氏眼神有些不悦，但也没说什么，只是拉着绮年手指着下头一个十一二岁的少年：“这是你们表弟知雱。”

    吴知雱的眉眼与吴知雯颇似，一看便知是亲姐弟。因年纪还小，倒没有吴知雯那股子傲气，规规矩矩上来行礼：“表姐。表弟。”

    既然是叫了表姐，按规矩就要绮年和连波给见面礼了。乔连波顿时涨红了脸，绮年笑笑，从袖子里摸出四个荷包：“在外头就知道有表弟表妹，我与乔家表妹的见面礼早就备下了，只乔表妹是个不爱拿东西的，竟全装在我袖子里，累累赘赘的。”说着，拿两个给了吴知雱，又转身把剩下两个直接递给站在最末的小姑娘，“这一定是知霏表妹了。”

    乔连波脸上的红色到这时候才下去了些，蚊子一样跟着哼了一声：“表妹。”

    吴知霏才十岁，身上的织锦小袄是杏黄的，跟吴知雯戴着一样的项圈儿，却是浓眉大眼的，跟几个兄姐都不像。拿了两个荷包，欢欢喜喜行个礼：“多谢表姐。”又大人样儿的也拿出一个荷包来，上头的花样绣得歪歪扭扭，递给乔连章，“我给表弟的，绣得不好看，表弟别嫌弃。”

    绮年看得笑起来，随手摸了摸吴知霏缠着珊瑚珠子的小丫髻。倒是乔连章拿了小姑娘的荷包，很有几分不好意思。

    李氏看见她们姐妹和睦的模样，十分欢喜，又点手叫后面两个妇人上来：“这是孙姨娘和赵姨娘。”

    孙姨娘跟吴知雯生得极像，眉眼秀气，生了两个孩子，还是袅袅婷婷跟柳枝儿似的。一件湖绿洒绣暗银蔓草花纹的长袄子，腰身还刻意地往里收了收。赵姨娘却跟吴知霏不像，长相十分明艳，穿着却极朴素，蛋青褙子松花色挑线裙，头上也只一枝珠钗，并不似孙姨娘，除了珠花还戴着镶绿松石和珊瑚的步摇，那三串珊瑚珠子随着她的动作摇摇晃晃，十分招眼。

    不过绮年却看得很清楚，赵姨娘那枝钗，头上镶的珍珠有黄豆大小，颜色润泽，价值并不在孙姨娘的步摇之下。

    绮年悄悄又扫了李氏几眼。李氏梳着端正的圆髻，身上穿着秋香色褙子，看起来颜色浅淡，但细看就知道那衣料是贵重的妆花缎。头上也是一枝珠钗，那镶的七颗珍珠却俱是拇指尖大小，在灯下宝光莹莹，比赵姨娘的珠钗更高了一等。耳朵上一对赤金坠子，也各镶一颗珍珠，大小颜色都与珠钗上的无异，显然是配套的首饰。看着并不张扬，但这般一模一样的九颗大珍珠，价值就不是一颗珍珠乘以九那种算法了。李氏是内敛，但这身打扮，硬生生把两个姨娘压了下去。

    至于两个姨娘，从首饰上来看似乎是平分秋色，但孙姨娘衣着鲜艳，赵姨娘却极朴素。可是赵姨娘那支珠钗，从式样上来看与李氏的竟然有些相似，这里头是不是有点啥意思呢？一个妾，戴着跟主母式样相似的首饰？再看看一脸天真的知霏，绮年觉得自己好像明白了点什么。赵姨娘没有生儿子，在别人眼里看来肯定是不如孙姨娘得宠，可是对李氏来说，她更待见哪一个，从默许姨娘c戴跟自己相似的首饰上，就可以看出一点端倪来了。

    这一串儿礼见完，一个小丫鬟笑嘻嘻跑进来：“老太太，太太，老爷回来了。”

    吴若钊年方四旬，在这个年纪做了正三品的侍郎，已经算是难得的，且他的前途显然还没到头呢。人有看得见的前途，自然的就带几分意气风发，看着十分精神。身上官服还未换下来，进门给颜氏行了礼就问：“外甥女在哪里？”

    绮年一眼就瞥见颜氏皱了皱眉。她和乔连波都是外甥女，可是连章却是外甥。吴若钊自然不会不知道乔氏姐弟也来了，但是他只说外甥女——绮年不太自信地想，这是不是意味着在舅舅眼里，自己这个外甥女要比乔氏姐弟更重要？显然颜氏老太太也是这么想的，并且不大满意呢。由此可见，这继母子二人恐怕也不是那么母慈子孝。

    “给舅舅请安。”绮年一边想着，一边上前行礼。

    “快起来，快起来，地上凉！”吴若钊满脸笑容，“长得像你娘，真像！”灯光之下，他眼圈竟然微微有点发红。

    绮年愣了一下。因为吴氏平素也不经常提起这个哥哥，她还以为兄妹两个感情也就是一般般，现在看来根本不是这样，完全是吴氏太宅了啊！

    “给舅舅请安。”乔连波拉着弟弟也上前行礼，吴若钊这才把目光转过去，略有些尴尬，“快起来，都是好孩子。舅舅刚从衙门回来，见面礼改日补上。”

    颜氏脸上并没什么表情，只咳嗽了一声，道：“好了，孩子们远道而来，老大也是刚下了衙门，先吃饭，有的是时间叙话。”

    侧厅里已然摆开了热腾腾的饭菜。硕大的八仙圆桌，满满当当坐了一桌。两个姨娘和丫鬟们站着伺候。待众人都坐下，李氏起身为颜氏布了几样菜，颜氏点点头：“难得全家人一起吃饭，都不用客气了，老大媳妇坐下吃。”

    说实在的，在马车里折腾了大半天，进了吴府又要给这个行礼给那个见礼，连绮年都觉得有点饿得眼睛发绿。更何况这些天在旅途中的饭菜又怎能跟吴府相比？当下老太太一声令下，大家都动起筷子来。

    李氏把乔氏姐弟安排在颜氏身边，绮年则安排在自己身边。要不是团团坐了一张圆桌，还真是有些混乱。颜氏倒是十分喜欢，特意指派了翡翠和珍珠站在乔氏姐弟身后布菜。吴家倒也不很讲究食不言什么的，尤其几个孩子时时地说上几句，颜氏也笑着应了，气氛一时十分融洽。

    颜氏看着心中高兴，问乔连章道：“读了多少书？”

    乔连波忙放下筷子：“回外祖母，连章刚刚开蒙，《千字文》……尚未读完。”

    颜氏眉头皱了皱：“□岁的孩子，怎的《千字文》也未读完？”

    乔连波不禁红了眼眶：“母亲身子一直不好，父亲也……若是出去读书，又要受欺侮……”

    乔家官阶不高，一直也未能进京，辗转只在外头各处任职，颜氏亦是知道的，亦因此才给女儿准备丰厚陪嫁，庶几日子不会难过。后头乔家因着流民之事罢了官，虽有个得力岳家也未能起复。当时颜氏就曾想过将女儿接回来，然而一来离得太远，二来嫁出去的女儿就是人家的人，若为了婆家罢官就回娘家，少不得落个家教不严的名头。颜氏虽有私心，却也不能不顾吴家的名声，只得罢了。却想不到罢官这才几年，女儿竟然就去了，外孙女儿进京投靠，路上竟然只有一辆老驴车！

    刘管事派人送信回来，颜氏已然哭了一场。然而这毕竟只是在路上看见，乔家这些年日子是怎生过的，吴家也并不清楚，更想不到唯一嫡出的儿子，□岁了连书都不曾好生读。且不说吴知霄，纵是吴知雱这天资平平的，□岁的时候四书也学了一半有余。

    乔连波这一句话，颜氏只气得手都哆嗦：“谁，谁敢欺负我的外孙儿？”

    李氏连忙起身道：“都是从前的事了，母亲切莫气坏了身子。如今外甥外甥女来了，只管好生过日子，从前的事不提也罢。”

    吴若钊也起身安抚，乔连波眼泪汪汪，引得连章也哭了起来。这下子谁也吃不下去了，吴知雯拉了脸，低声道：“好端端的又哭什么，这饭也不必吃了。”

    绮年肚子还没填饱呢，只好放下筷子递了手帕给连波：“表妹快别哭了，不然外祖母也要伤心。今后表妹表弟到了外祖母身边，谁还敢欺负？正该高兴些才是。”

    乔连波赶紧拭了泪，去拉颜氏的衣袖：“都是外孙女儿不会说话，祖母别生气了。”

    颜氏也知道这时候发火于事无补，长叹一声：“悔不该当初……若是把你们早些接回来，你娘也不会……”说着又流下泪来，“我苦命的儿，只说名声要紧，谁知道却是害了你……”

    李氏站在一边，只觉得这话入耳就有几分刺心了。当初颜氏听说乔家罢官，曾对吴若钊说过要把女儿接回来，吴若钊却觉得妹夫甫一丢官，妹妹就回娘家，传出去可有什么好听的？至少一个不能共贫贱的名声是定了的；而且妹妹可以接回来，妹妹生的儿女却是乔家人，难道让母子分离不成？因此不同意。颜氏却总觉得这继子是为了自己的官声，怕受连累才不肯接妹妹回来，此时这话，明着是哭吴若莲，暗里却对吴若钊不无埋怨。

    大家劝了一会，颜氏总算止了泪，向李氏道：“我看连章这孩子聪明得紧，只是被耽搁了，不如就叫他与霄儿同住苦笋斋，读书有不懂的地方，也好叫哥哥指点一二。”

    李氏顿时怔了一怔，面带难色：“母亲，霄儿八月就要春闱，虽说还有些日子，也要用心温书才是。媳妇本已将快雪院收拾了出来，让外甥与雱儿同住……”

    乔连波悄悄看一眼李氏的面色，也连忙拭了泪道：“外祖母，表哥考试重要，弟弟年纪小，又怕生，让他与我一起住可好？”

    李氏只觉头疼，道：“蜀素阁已然收拾了出来，本拟让两位外甥女儿同住……”男女七岁不同席，今天晚上算是亲戚初来接风的合家欢，否则用饭也该分桌的。乔连波与乔连章虽是亲姐弟，按说也该分开居住，更别说绮年跟他们隔得更远，难道让三人一起挤在蜀素阁里？

    乔连波闻言不由得涨红了脸，眼泪又要落下来：“甥女考虑不周，给舅母添麻烦了。”

    颜氏怜爱地看着乔连波，柔声道：“莫要哭了，外祖母知道你们姐弟情深，既这样，两人都跟着我住在康园罢。横竖地方也宽敞，连波住香雪斋，连章住听雨斋。你们几个快去收拾，若来不及，今儿晚上先睡我那里，过几日收拾好了再搬进去。”

    李氏脸色不禁有几分难看。本来乔连波姐弟来得就仓促，她不得不忙了一晚上并一个上午，才把原本准备给绮年一个人住的蜀素阁收拾成两处地方，又在吴知雱的立雪院里挪出个地方来，颜氏这一发话，不但她白白忙碌受累，听起来好像还不体贴亲姐弟，硬要把两人分开似的。

    绮年看得暗中叹了口气，媳妇难做，继子媳妇就更难做了。当下笑道：“到底外祖母会疼人，表妹表弟跟着外祖母住，单这园子里的好景致，就够人羡慕了。这般倒好，舅母收拾的蜀素阁，就归我一个人称王称霸了。”

    颜氏微微一笑，语气和缓了些：“蜀素阁也是好地方，你舅母特意给你收拾出来的，过去看了就知道。”

    这么一场哭下来，后面的饭也只好草草吃了，颜氏便说天色已晚，自己身上也乏了，又要给乔氏姐弟收拾房间，便让众人都散了。

    孙姨娘却笑道：“老太太，婢妾看表姑娘身上这衣裳不甚合身，大姑娘那里有些衣裳，因个子长得快，虽是前些年做的，却是一次都没上身。想来针线上就是给表姑娘赶做，这一两日也做不来，不如婢妾先去拿来，表姑娘暂且将就着穿几日？二少爷那里也有些衣裳，也请表少爷将就几日。”

    颜氏闻言，神色更和缓了些，点头道：“多亏你费心，挑几件细致的拿来，且穿这几日就好。”别的东西都可以提前准备，但是衣服没有量过尺寸是不好做的。何况一件大家姑娘穿的衣服，精工细做，也不是一两日能赶得出来的。翡翠早悄悄问过了吴嬷嬷，知道乔连波姐弟是没有一件能穿得出来的衣裳，少不得从内到外从头到脚都要做新的。这时候孙姨娘献这殷勤，倒真是献对了地方。

    孙姨娘听颜氏说了一句，越发的起了兴，忙笑盈盈道：“婢妾这就回去仔细挑捡，表姑娘表少爷不要嫌弃就好。”说着，忙忙先走了。吴知雯拉长着脸，带了知雱跟着走了，赵姨娘也就领了知霏告退。

    吴若钊叫了知霄去问功课，一眨眼，只剩下了绮年和李氏一起。

    蜀素阁主仆议事

    李氏拉了绮年的手，温声道：“蜀素阁地方虽不大，景致却还好，你去看了，若少什么，只管跟舅母说。明儿就叫针线上的过去给你做衣裳，还有首饰也打几件……”方才颜氏拿话敲打她，只有绮年说笑着拿话岔了过去，李氏只觉得外甥女儿十分懂事。本来还只是看在丈夫份上，对这外甥女儿面子情儿，这会却格外觉得亲近了些。

    两人一路走去，进了怡园，李氏便给绮年稍稍指点：“我跟你舅舅住在兰亭院，那边是你大表哥的苦笋斋，旁边是你表弟的快雪院。后边是伯远楼，是咱家的书房，你若喜欢百~万\小!说，也可去那边儿找来看。荷花池那边是你表姐的时晴轩，旁边就是蜀素阁了。你表妹年纪还小，跟着赵姨娘住在后头的中秋院；那儿地方宽敞，孙姨娘也住在那里。”

    绮年一想就明白，带几分歉意道：“给舅舅舅母添麻烦了，也占了表妹的地方。”如果自己不来，过几年知霏大些，怕就要迁出中秋院，住到蜀素阁里了。

    “你这孩子，怎的跟亲舅舅还这般生分？”李氏欢喜绮年懂事，笑道，“总要到十二三岁才让她迁出来，你便不来，地方也是空着。快莫再多想，走，去看看地方你可喜欢？”

    虽然天色已黑，但廊下点着灯笼，院子里也勉强能看清个一二。蜀素阁院子不大，却是花木扶疏。虽然此时尚未有花朵开放，黑夜之中也能看见安排得错落有致，想来若是到了花期，必然十分好看。

    门外头台阶上一溜站了好几个人，如燕如鹂也在其中，已然换了干净衣裳。头前一个十六七岁的大丫鬟，穿着杏黄色长比甲，容长脸儿，端庄秀气，带笑迎了上来：“太太，这是周表姑娘吧？奴婢等了半日，总算是盼来了。方才听表姑娘的丫鬟说表姑娘个儿高，现下见了，果然如此，奴婢看着似是比大姑娘还高一丝儿呢。”

    李氏忍不住笑了，指着这丫鬟向绮年道：“这是我屋里的湘云，别的本事不大，倒是一张嘴出奇的伶俐，叫她来陪着你解闷儿罢，也免得在我屋里聒噪得人心烦。”

    湘云假意骨嘟了嘴：“太太又拿人家取笑。人家还没服侍表姑娘，

    第 6 部分

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