如何处置那些闹事的监生，是个棘手的大问题，依法办事当然最简单，但那是对府尹、通判们的要求。若朝廷的要求仅止于此，就不需要沈默来东南了。

    内阁对此事的要求只有一个，便是将不良影响控制到最低。这主要包括三方面，一是要将民间的负面舆论控制在最小；二是要将对科举威严的影响控制在最小；三是要将世家大族的反弹控制在最小。

    前两条兴许派个干员过来就能解决，但第三条，徐阶知道，只有以沈默在东南的影响力，才有可能做到。

    既然奉命前来，就得把差事办好，沈默仔细分析了处境，发现如果一切按照规矩来，是不可能同时达成这三条的。必须行一些非常之事，承担必要的风险，才能做到皆大欢喜。

    在短暂的沉默后，他决定先把监生的问题解决掉，因为这是当前最表面化、关注度最高、也是最容易引起事态恶化的一点……不管对错，监生们都是读书人，而这个社会的舆论，完全在士林的控制之下，是否对读书人关怀体恤，是士林褒贬是非的重大评判。万一拖得久了，真饿死几个监生，就算把别得方面做得再漂亮，也不会取得士林的谅解……至少冷血、酷吏这种大伤人气的称号，扣在他头上在所难免。

    关口是让监生们活着走出南大牢，且回去后不再闹事。所以明知道南京刑部要玩暗度陈仓，他非但不阻止，还将计就计，大胆的来了一出‘沈阁老义释犯监生’，索性把监生们一股脑都放了，且没有进行任何的备案登记，让他们依然有参加科举的资格，顺便还挑拨了他们和那些世家子弟的关系，让他们认清了现实。

    监生们绝处逢生，对沈默自然感激不尽。而且他们还能够参加下届科举，已然是喜出望外了，哪里还有脸再在‘皿字号’的存废上纠缠？还是回去好好读书，三年后再见吧。

    退一步海阔天空，这话不仅适用于监生们，对沈默同样如此。他不追究监生们的罪过，换来了宝贵的战略纵深……现在连当事者都不闹了，那些背后妄图借势造势之人，自然也没了借题发挥的靶子，只能灰溜溜的闭嘴了。

    所以当沈默宣布这个消息后，画舫上诸位的表情十分精彩……看来沈大人的宝刀，并未在北京消磨生锈，出鞘后还是那么犀利，一下子就让这事件闹不下去了。

    虽然这样做的代价，是将责任揽到自己身上。但以沈默的性格，舍己为人的事情是不会做的，他敢这样做，自然有把握玩得转。浸淫官场十几年，他深知这个人治社会，讲的是法外容情……这个情是情面，是士林的感情。换言之，你的处置要符合士林的口味，这才是得到好评的关键。

    沈默对监生的处置，其实是与法无据，但又情有可原的……对监生们网开一面，给他们个重新做人的机会，在士林看来，就是在保护读书人的种子，就是他沈阁老宽仁厚道，敢作敢当的体现。对此清流士林只会传为美谈，并不会去计较他的行为，是否符合大明律法的有关规定。

    当然，这也得是他以阁老之尊，状元出身，且向来风评极佳、底盘极稳，尽管撒漫作去，只会有好的议论，人皆称颂而已。要是换成一般的官员这样做，万一判有风评弹劾，就招架不住，怕是再大的好评也无福消受。俗话说，没有金刚钻别揽瓷器活，就是这个道理。

    画舫行在桨声灯影的秦淮河上。

    船舱外丝竹悠悠、歌声袅袅，船舱内却一片凝重气氛。当前的状况，让诸位家主感到十分的被动，都在默默的猜测着，沈大人的底限在哪里？

    沈默也不急，喝着茶，让他们冷静了片刻，才轻咳一声，打破沉默道：“诸位是否以为，我沈默到北京当了几年官儿，一颗心就偏向朝廷了？”

    “不敢，不敢……”众人连忙否认，但他们的脸上，还是带出一丝颇以为然……这个世界就是这么现实。

    “如果那样想，就大错特错了。”沈默沉声道：“我沈默，过去、现在、将来，始终都是和你们站在一起的，我的立场是，东南第一，在座的诸位第一，这一点，是永远不会改变的。”

    虽然之前大家眉来眼去、心知肚明，但这还是他第一次如此火辣辣的表白，众家主听了，便似吃了人参果一般，全身三万六千个毛孔，无一不舒服。自然，心中刚刚提起的一丝不满和戒备，也就烟消云散了。

    画舫中的气氛一下子，重又热烈起来：“我们也永远支持大人！”“是啊，咱们是相亲相爱的一家人……”一时间，肉麻的表白此起彼伏，让人直起鸡皮疙瘩。

    “呵呵好……”沈默却仿佛很受用，一直保持着欣慰的笑容。

    待众人重又蜜里调油之后，沈默重归正题道：“正如方才所说，我的所作所为，归根结底是为大家好的。我总是希望，大家能繁荣昌盛，一代更比一代强，这是我的原则和立场……”顿一顿道：“大家有什么都可以问，咱们开诚布公的谈一谈。”

    “请问大人，”片刻的沉寂后，便有人问道：“皿字号是否还有可能恢复？”

    “如果你们坚持的话。”沈默淡淡道：“我可以运作此事，应该还有一定把握。”

    “那大人的意思是……”众人眉宇间便隐现喜色，但人与人的尊敬是相互的，沈默那么给他们面子，他们自然更得给他面子：“复还是不复呢？”

    “……”沈默没有正面回答，而是讲起了故事道：“我朝开国文臣之首，大儒宋濂的书中，有个‘束氏狸狌’的故事，说卫国有个姓束的大户，全世间的东西都不爱好，只是爱养‘狸狌’。所谓‘狸狌’，乃是一种善于捕鼠的野猫。他家养了一百多只这样的野猫，把家周围的老鼠都抓得快没有了。野猫没吃的，饿了就大声嚎叫，他就每天到市场买肉喂猫。几年过去了，老猫生小猫，小猫又生了小猫。这些后生的猫，由于每天吃惯了现成的肉，竟然不知道世上有老鼠了；饿了就叫，一叫就有肉吃，吃完了就是懒洋洋的，一副柔顺和乐的样子，日子十分的潇洒……”

    听到这儿，众人渐渐品出味来了，这是沈大人在借着寓言，说他们家的子弟呢。便听沈默继续道：“某日，城南有个人家遇到鼠患，他家的老鼠成群结队地白日乱窜，甚至有都能掉进瓮里。那户人家早听说束员外养了很多善捕老鼠的狸狌，就急忙从束家借了一只回去。束家的狸狌到了这户人家，看见那些乱窜的老鼠耸着两只小耳朵，瞪着两只小眼睛，黑如亮漆，翘着两撇小胡须，一个劲儿地吱吱乱叫，竟然以为它是怪物，在缸沿上随着老鼠转来转去，却不敢跳下去捉那老鼠。这家的主人见状不由得发怒，就将狸狌推了下去。狸狌害怕极了，对着老鼠大叫。过了好久，老鼠估计猫没有别的本领，竟然去咬它的爪子，吓得它嗷地一声，从缸里蹦出来，逃之夭夭了……”

    一个挺好笑的故事，舱里却没人能笑出来。人说富不过三代，荣不过百年，正是他们最大的隐忧……虽然祖上积德，重视教育，宗族子弟还算成器，才使他们的家族地位依然可以维持，然而也都大不如几十年前。只能在东南地里作威作福，一离开东南，到了大明的政治中心，虽然不至于没人买账，但也只是如此而已。一旦朝廷下定决心，要拿他们开刀，也只能任其鱼肉……比如当年那被他们恨得牙根痒痒的提编，全江南都在反对，但胡宗宪有朝廷的全力支持，依然得以开征，一直到战争结束才停。

    “诸位都是聪明人。”沈默缓缓道：“肯定明白我的意思。”

    众人默默点头，他们当然明白沈默的意思……束家的第一代狸狌本领高强、功劳赫赫，这才为子孙后代赢得了舒适富贵的生活。然而它那些吃鲜肉长大的后代，却连老鼠也没见过，更不要提抓老鼠了。所以当遇到老鼠后，才会表现的那么窝囊，险些被老鼠吃掉。

    这个故事告诉人们，太好的条件，对子弟成才并没有好处。老想着帮他们走捷径、钻空子，不让他们在艰苦的竞争中脱颖而出，这不是在帮他们，反而是害了他们……“宋濂在建国后的最大功绩，便是为大明重定了科举制度。”见众人消化的差不多，沈默接着道：“历史证明，他的设计是成功的，我大明不要说有那种延续百年的魏晋门阀了，就连宋朝那样的累世进士、三代宰相的簪缨世家也再未出现过……某窃以为，束氏狸狌的故事，就能很好体现他的设计思想。”

    “皇家是不愿意看到，某个门阀长久占据显要位置的。他们圈养了皇室宗亲，荒废了勋贵世家，将权力交给了读书人。”沈默沉声道：“而读书人想要有资格治国，就必须先通过宋濂设计的科举，其难度，说是千军万马过独木桥也不为过。我是考过科举的人，知道要及第有多不容易，那需要出色的天资、刻苦的攻读，以及良好的运气，一样都不能少，少一样就可能名落孙山了。”

    众人这还是第一次，听人从执政者的角度解剖科举，自然十分震撼，全都凝神倾听，生怕漏了一个字：“正是这种极高的难度，决定了极低的考中率，更导致了一个家族很难保持出仕的连续性，这样自然阻止了庞然大物的诞生……”

    “大人，您的话发人深省。”这时有人忍不住问道：“但是我们并未放任子弟荒废，大都自幼严格要求、聘请名师、为的是让他们不坠家门之风……”顿一顿，又道：“他们进南京国子监的目地，只是为了从残酷的江南乡试中脱颖而出，到了会试一关，还是要再次和全国的高手竞争。”

    “你说的没错，”沈默淡淡一笑，接着道：“这种连续性虽然很难，不代表没有。后来还是有些诗书传家的书香门第，能使族中子弟连续中式。但你有张良计，他有过墙梯，皇家便又提高标准，曰非前三四十名不能选庶吉士，非庶吉士不能进内阁。将每届进士中，能成功登顶的人数，一下从三百缩小到三十，就几乎杜绝了，有家族能连续出现大学士的可能。”

    听到这里，众人不禁连连点头，还是沈大人站得高、看得清，原来是这个体制在作怪，怪不得谁家都没法在官场重现昔日辉煌。

    “我查看了近二十年的题名录，发现在座诸位的家里，嫡系旁支能拉上关系的，一共出了一百零七位进士，这个数字已经很高了。”但他话锋一转道：“但是，成为翰林的只有七人，最后入阁的只有两位，只有平均水平的十分之一，不得不让人深思……为什么我们族中子弟也不差，却总是无法和全国的举人竞争呢。”

    “是啊，为什么？”众人巴望着沈默，等着他的解答。

    沈默见众人终于入彀，便开始收网道：“愚以为，就是皿字号在作祟。”说提高声调道：“不让狸狌去抓老鼠，却用肉去喂它们，这样固然过得舒适，但到了不得不见真本事的时刻，却拿不出真功夫，自然要抓瞎。”说着叹息一声，语重心长道：“诸位的族中子弟，本是些良才美玉，然而他们知道，自己可以更容易的通过乡试，心理上必然有些松懈，无论如何也赶不上其余的士子用功。到了会试的时候，自然就比不了人家那些既特别用功又十分聪明的举子了……归根结底，就是你们给提供的条件太好了，让他们无法做到背水一战，也使不出全部的力气。”

    听完沈默这番话，船舱里陷入了微微的混乱，人们再也顾不上什么礼貌，交头接耳的换取彼此的意见。良久，吴逢源才代表众人问道：“大人，您的意思是，让我们不要再争皿字号，让自家的儿郎，与所有人公平竞争？”

    “是。”沈默点点头，没有回避这个尖锐的问题。

    “可这次乡试的结果摆在那里，公平竞争的话，我们几家中举的人数，不足原先的四分之一。”吴逢源小心翼翼道：“如果将来一直这样，怕是用不了十年，我们在座的诸位，就要有大半被取代了。”

    “这我当然想到了，”沈默缓缓道：“一开始我就说，这次找大家来，就是为了借此次改变为契机，找出一条全新的道路来，让咱们能不再偏安一隅，真正的在朝堂上当家做主！”说着叹口气，一脸忧色道：“不瞒诸位说，朝廷常年财政窘迫，早就盯上了东南的花花财富，开征商税之说甚嚣尘上，现在那大学士张居正和户部尚书王国光，都是其坚定的支持者……虽然我能尽量拖延几年，但靠我一人太不保险，还不知什么时候，我就会被摘了乌纱，到时候，想护大家也不能够了……”

    听到这话，众人全都变了脸色，方才说来说去，毕竟都是些务虚的话题，加起来不如这一段，让他们肉痛加心痛。

    “有道是匹夫无罪，怀璧其罪……”说这话时，沈默的目光在灯光下晦明晦暗，声音也带着淡淡蛊惑意味道：“在座的每一位，家族的财富都要超过国库，各个富可敌国，这在北京朝廷，已经不算什么秘密了……沈万三的故事大家应该都听过吧。”

    “当今皇上可没法跟太祖相比。”惶恐中，众人自我安慰道。

    “你怎知若干年后，皇帝会变成什么样？就算他一直这样，但太子呢？我可听说太子小小年纪，就显出圣君之相……”沈默叹口气道：“如把希望寄托在别人手下留情上，我劝各位还是趁早散尽家财，以免家破人亡之祸！”

    “那……怎么办？”终于，这些油盐不进的家伙，终于被沈默给说软说怕了。

    （未完待续）