如果说张居正感到的是春寒料峭的话，那沈默感受到的，就是冰冷刺骨的严冬。自从徐阁老在过年聚会上表明态度后，他便遭到了此生第一次全方位的压制，不仅被切断了与礼部的联系，还在六部分配中，分到了水泼不进的兵部，想要融入进去难上加难。加之前朝旧臣的起复，朝中一下多了许多德高望重的老臣。沈默这个刚刚起势的第四巨头，地位遭到了严重的挑战。话语权和影响力，一下子都小了很多，如果没有改变，将惨遭边缘化的厄运。

    这日得了兵部的差事，他回到家中，便与几位先生在书房枯坐，空气有些凝滞，气氛十分沉重。

    “我看徐阶是下定了决心，要把大人逼出朝廷去。”打破沉默的是王寅，他双目闪着幽暗的光，缓缓道：“看来我们去年三番的相抗，已经引起他的警觉了。”

    他这冷森森一句，让书房中的气氛愈加凝重了。沈默放下把玩在手中的玉镇纸，强笑道：“我要是不愿意离京，哪怕徐阁老也强迫不得。”

    “对，但他能让大人上不着天下不着地，事事不顺，处处难受。这时再给你个出镇一方的机会，你去还是不去？”王寅起身走两步道：“其实大人心如明镜，论心计智谋，徐阁老已经百年来的第一人了，岂肯为无益之举？以前的过节且不说，单说咱们违背他的意愿，抢在张居正之前入阁，他已经对大人心怀不满了。您入阁之后，又没有迅速向他表示忠心，反而一面拉帮结派、一面和高拱眉来眼去，其心中的愤懑可想而知。”

    “怎么向他表忠心？”沈明臣拍案道：“有张居正在，大人永远是个后娘养的？！”

    “没有人会设身处地为属下着想。”王寅冷冷道：“他们只会看到下面人如何违背自己的意志，就认为是别人对不起自己。”说着站住脚道：“葛守礼、赵贞吉、王国光等人起复，固然是为奖赏他们曾经的贡献，但更重要的，是徐阶需要引入这股力量，打破与高拱杨博三家对峙，咱们趁机渔利的局面。”说罢长叹一声道：“徐阶大势已成，从此再无可与他抗衡之人了，哪怕三家联手，也不是对手了。”

    “不一定吧！”沈明臣咬牙道：“我看这次山西帮也受益不小，葛守礼和王国光一回来，六部尚书，山西人占了一半，他徐阁老未尝能奈何。”

    “这就更看出徐阶的高明来了。”王寅道：“他将闺女嫁给张四维，王崇古就不好和他对着干。又卖给葛守礼和王国光天大的人情，两人再不济，也得在争端中保持中立。杨博身边的力量，还未开战就被他分化的七七八八，这仗还怎么打？都说杨博是天下奇才，我看比起徐阁老来，还是差得远哩。”

    让王寅这样一分说，屋里众人无不心凉彻骨，这真是前所未有之困难局面。半晌，沈默面色沉重道：“难道真没有破局之法吗？”

    “有道是一力降十会，在绝对的强权面前，任何计策都是苍白无力的。”王寅一字一句道:“不幸的是，徐阁老就拥有这种力量。”

    “惹不起，躲得起。”这时一直默然不语的余寅出声了：“大人，既然暂时奈何不得，我们也讨清闲，来个姜维避祸如何？”

    “这主意不错，徐阶不是一直想让大人讲学吗？那咱们就专心讲学去。”沈明臣笑道：“人无千日好，花无百日红，何况徐阶一个六七十岁的糟老头子。”

    “徐阶当初也是这样想！”王寅却冷冷道：“可严嵩八十二岁还老而弥坚，到最后还不是亲自动手，才一举夺得柄国之位！”顿一顿道：“严嵩到现在还活得好好的，如果徐阶一直消极等下去，真不知是什么光景了。”

    沈默默默点头，沉吟良久，起身向王寅一躬道：“我与先生相处数载，知心知音，忧患与共。愿先生有以教我！”确实到了危急时刻。沈党的情况十分特殊，说是徐党的一个分支更为恰当，除了那些铁杆之外，绝大多数沈党分子，其实并未和徐党划清界限。脚踩两只船，就是为了看看哪艘船更好……虽然徐沈之间的强弱对比从未改变，但徐阶那边已经人满为患，插不进脚去。之前觉着沈默年轻有为，前途一片光明，很多人都想抱这支潜力股。可他要是前途堪忧了，还有多少愿意同舟共济的，就很难说了。

    “唉……”王寅叹口气道：“双方的差距太大，现在只能从那极小的希望中，去寻找机会了。”说着长眉一扬道：“不过大人也不必太过忧心，眼下还不至于树倒猢狲散，咱们也不是全无机会！”

    “呵呵，正的反的都让你一人说了。”沈明臣笑起来道：“将来不管何种情形，你都没错就是了。”

    “大人现在所面临的，倒像当年徐阁老的处境，但确实比徐阶当年好多了。”余寅这回帮着王寅解释道：“再说了，这次也能让大人看清，谁是坚定的盟友，而谁又是投机派。”

    “京察结果一出来，”沈明臣接话道：“大人的处境会好过很多吧，然后再多学学徐阁老曲意侍严嵩嘛。”

    “不错，会缓过气来的。”王寅经过短暂的思考，心中已经有了计较，轻叹一声道：“古人云‘处庸平父子易，处英明父子难’，师生如父子，大人和徐阁老正是最难处的一对。”说着端详着沈默道：“你俩其实比父子还要相像，对彼此知根知底，所以反而难以相处。不过现在来看，好好相处当然要紧。但刻意地学他侍奉严嵩那样去奉迎，似乎不必！”停顿一下道：“毕竟现在和那时的情况不同了，先帝君心似海、乾纲独断，操众人于鼓掌，严嵩再强，也不过是先帝的走狗，没有主人的允许，是不敢动徐阶一指头的。所以徐阶才有机会去给他灌迷魂汤。”

    “而徐阶不是皇帝，他的权力并不是先天的，为了更长久的保有权力，他都将坚持按照自己的想法去做……事实证明，您奉不奉承都没两样。”说着他望向沈默道：“而大人的本色是中正平和，不谄不傲，与人为善却谁也不依附。独立自主才是您的立身之本啊！有道是‘人若改常，不病即亡’，严阁老就是个例子。他以为先帝瞧着他老迈无用，便竭力强自振作，结果如何？大寒大暑不伦不类，反而做多错多、破绽百出。不久便让徐阁老拱下去了。”

    “当今皇上垂拱而治，竟连自己的威柄也不要了，这样大明就没了一言定生死的无上权威，尽管徐阶最强，但他想要对付谁，都少不了运筹帷幄、调兵遣将，这样就得讲道理、拼实力、还得顾及人心所向、师生情分，无疑放不开手脚。”余寅跟上了王寅的思路，接着道：“放不开手脚就没法把事情做绝，做不绝就给别人留下空间。一时的弱势不要紧，我们可以再次从弱到强，安身立命！”

    “对嘛。”沈明臣接着笑道：“他走他的阳关道、咱过咱的独木桥嘛。弱小不怕，慢慢变强就是。”说着竖起指头道：“比起徐阶来，大人最大的优势就是年轻，咱们完全可以慢慢来，稳扎稳打，再次积累优势。”论起战略眼光来，他可能不如二寅，但论到具体事情，他的反应绝对是最快的：“兵部可不是铁板一块，虽然一帮山西人扎堆，但王崇古本来眼看着就扶正，咣当一声，便被人给挤了下来。王崇古这人我和他打过交道，心劲儿高的很，要是德高望重的葛守礼过来还好，偏偏徐阁老为了搞平衡，让葛老和王国光对调。这下就有好戏看了——王崇古是嘉靖二十年进士，熟悉兵政、还当过蓟辽总督；王国光是二十三年的进士，干过礼部、工部、户部，就是没接触过戎政。现在徐阶让个资格浅没经验的晚辈，领导个老资格本事大的前辈，我看他存心就是想让兵部窝里斗……最怕他们铁板一块，只要斗起来，还怕没机会插手进去？”

    “不容易啊，句章这次终于说对了！”王寅拊掌笑道：“大人，我送你四个字，上善若水！”

    “上善若水？“沈默轻声道。

    “对，老子说，上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”王寅正色道；“居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。此乃谦下之德也。故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德；故柔之胜刚，弱之胜强坚。因其无有，故能入于无之间。”

    这时沈默也笑起来，接着王寅的话道：“老子还说：‘以其不争，故天下莫能与之争，此乃效法水德也。水几于道；道无所不在，水无所不利，避高趋下，未尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测。善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也……”面上的忧色尽去，换来的是许久不见的明朗笑容。

    “恭喜大人又勘破一关。”三位谋士都笑起来道：“恐怕从今往后，再没有能难倒您的了……”

    “哪里哪里，刚说要学水德，得保持谦虚啊……”沈默心情大好，竟也开起玩笑来。

    这番对话什么意思，王寅那段的字面含义是：最高的善像水那样。水善于帮助万物而不与万物相争。它停留在众人所不喜欢的地方，所以最接近于大道。上善的人，要像水那样安于卑下，存心要像水那样深沉，交友要像水那样相亲，言语要像水那样真诚，为政要像水那样有条有理，办事要像水那样无所不能，行为要像水那样待机而动。正因为他的不争，所以才始终进退自如，这叫谦下之德。而江河湖海之所以能成为百谷之王，正是因为它有这种谦下之德，善于处于逆境状态。

    天下最柔弱的莫过于水，然而它却能穿透最为坚硬的东西，没有什么能超过它，这就是谦下之德，也就是‘柔德’所在。所以说弱能胜强，柔可克刚！是因为它不见其形，所以才能进入没有缝隙的东西中去！

    王寅的这番话，是认可了沈明臣的思路，但给了沈默提出了更高的要求，虽然‘处众人之所恶’的兵部，面对的形势十分严峻，但依然要发挥‘柔德’，‘居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时’，这样才能以柔克刚、以弱胜强，成为‘百谷之王’！

    沈默的话，是对王寅最好的回答，他说，为什么水看似不争，却天下莫能与之争呢？这就是‘水德’的高明所在，因为水的德行最接近于‘道’。而‘道’是什么？就是善处地，善为渊、善为仁。

    善处地，是对眼光头脑的要求，审时度势，选择最有利于自己的位置，像水一样无处不在，无所不利。避高趋下、无人能逆；善为渊，是对外表内涵要求，像水一样，表面清澈而平静，但却深不可测。善为仁，是对心胸气度的要求，像水一样付出不求回报，却总是不会枯竭……因为仁者无敌。

    当然这些大道理谁都懂，寻常人要真照着做，恐怕只能落个与世无争，达不到‘天下莫能与之争’的境界，非得有了沈默这样的经历，争过拼过奋斗过，看透了世情人心，感悟过天地至理，才能真正体会到‘上善若水’这四个字的力量。

    不过天下人能步入这个境界的有几个？除了传说中的阳明公，还有敬爱的师叔唐顺之，沈默就没见到第三个，就连他自己，也只能说，开始向那个方向努力。

    而这世上芸芸众生，还都陷在‘争’字这个窠臼中——人生就是不停的争，不争怎么活下去！

    尤其当京察的结果一下来，京城顿时炸开了锅，压抑已久各方势力终于按捺不住，使出浑身解数，把一个‘争’字演绎到了极致！

    今年的京察效率很高，二月底，通政使司便向十八衙门发送了京察的结果。四品以上官员上书自陈，大部分都以皇帝的名义优诏褒答，或降调他用，个别的令致仕闲住……但也都是早就理所应当、心里有数的，所以没引起什么波澜。

    而吏部会同都察院考察的官员，共得老疾者二十五人，贪二人，罢软二人，不谨一百零二人，浮躁浅露十九人，才力不及二十六人。随后科道拾遗又论罢十余人。共计处分官员一百八十人，其中削籍为民者五人，令致仕者二十五人，冠带闲住者一百零五人，降级外调者四十五人。

    应该说，姜还是老的辣，杨博虽然初掌吏部，虽亦有庇护同党之举，但总体而言，对降、黜官员的处分，皆有条文可循，考察的重点，在于官员称职与否、德行如何上。而且对于被纠官员也尽量给予体面，一撸到底、打落尘泥者，不过区区五人，且都是罪行昭昭、恶名远播者。处罚了这些人，不仅不会隐忍记恨，还会令他的名声大振。

    而对于大量够得上削籍为民的官员，他都让人以‘冠带闲住’处之，这样使其保全体面，又有朝廷俸禄可拿，对于本就做好了完蛋准备的官员们来说，无疑是仁慈之举，所以今年的京察，算是历年中怨言很少的一次了。

    但怨言少不代表没有怨言，更不代表没争议！至少京城有一处衙门，就已经是群情激奋，怨气冲天了！

    那就是唯二在大内办公的六科廊，这一享受与内阁同等待遇的官府衙门，实乃本朝一大创举……其职权地位，更是体现了太祖皇帝多疑的帝王心术——太祖立国之初，鉴于宋元两代君弱臣强，皇帝权力旁落的教训，永久废除了丞相，把丞相之权分于六部……但如此一来，他又担心部权过重而威胁皇权，又对应六部而设六科，对六部权力加以牵制及监督。这六科不隶属于任何部门，直接向皇帝本人负责。如此一来，六科不但掌握了参政议政的谏议权，还增加了监察弹劾权，朝廷文武百官无不受其监督。

    （未完待续）