‘就这么结束了吗？’短暂的通体冰凉之后，徐阶突然意识到有什么不对劲，就算是皇帝驾崩，也该由太监报丧啊，怎么会让个大夫出来宣布呢？

    但不是谁都像他这样冷静，尤其是那些巴不得嘉靖快点崩掉的，已经深信皇帝晏驾，开始摆出悲痛欲绝的姿势，酝酿情绪开嚎了：“皇上啊……”

    “嚎丧什么？！”徐阶低喝一声，把那人的哭声硬生生挡了回去。这时候很多人都有所觉察，纷纷望向李时珍道：“皇上真的……升天吗？”

    “谁说的，”李时珍一副淡定的表情道：“在下行医这么多年，还没治死过人呢。”

    “那你方才说，皇上还没醒过来？”高拱要被这家伙气死了。

    “皇帝正在昏迷……”李时珍像看白痴一样望着他们道：“我说得有错吗？”

    “这个……”众人郁闷的摇摇头，没法说他错。

    皇帝一时死不了，昏迷了！这个情况显然又意味着很多，众大人又一次开动了心思……仗着自己首辅的地位，徐阶对李时珍道：“李先生，借一步说话。”便在高拱、杨博等人羡慕嫉妒恨的目光中，和李时珍走回值房。关上门，徐阁老才小声问道：“龙体现在到底如何？”顿一顿又道：“这关系着大明的社稷安危，先生务必如实回答。”

    这话听着不舒服，李时珍生硬道：“李某虽山野草夫，也知道轻重的。”说着压低声道：“皇上的龙体已经到了大限，可能永远醒不过来了……”

    “啊……”虽然早有准备，徐阶还是倒吸口冷气道：“永远醒不过来？。”

    “也有可能醒过来，”李时珍道：“但即使醒了，也如活死人般，不能动弹了。”

    “那……还有多长时间？”徐阶面色凝重的问道。

    “不知道。”李时珍摇摇头，叹口气道：“实话说，皇上已经油尽灯枯了，如果是寻常人，我可以说，最多还有三五天。但宫里有天材地宝，皇上本身也用过许多……龙体与常人有异，也就不好说。”顿一顿，他把声音压到最小道：“可能一个月，也可能几个月，但有个期限……有道是‘西风凋碧树’，到了秋天，人的生机也会减弱，对正常人来说，是容易生病，但对重病人来说，却是鬼门关……皇上撑不过去的。”

    “你确定？”徐阶死死地盯着他道。

    李时珍神色郑重的点头：“确定。”

    徐阶沉默片刻，沉声对李时珍道：“这件事干系重大，不能告诉任何人。”

    李时珍淡淡道：“阁老实在怀疑在下的操守？”

    “那就好……”徐阶不和他一般计较，点点头道：“非常时期，先生就不要离开圣寿宫了，老朽命人为你安排个房间，也好究竟照料皇上。”

    李时珍虽只是个大夫，但也颇懂兴衰之事，知道这是题中应有之义，便点点头，接受了这安排。

    让人带李时珍去休息，徐阶在屋里又坐了一会儿，回复一下元气。毕竟是花甲老人，身子骨禁不起折腾了。但这种时候，身为首辅，他必须坚持下去，无论如何要把大局稳住，千万不能出乱子。

    ‘不能做千古罪人……’徐阶在心里给自己打气，便扶着桌面站起来，慢慢走出了值房。

    他一出去，便被官员们围住，七嘴八舌的问道：“阁老，皇上没事儿吧？方才问李太医他也不说。”

    “圣躬微恙，但并无大碍，调养一段时间即可痊愈。”徐阶缓缓道：“这段时间，国事如常，”说着朝众人抱拳道：“请诸公务必尽心。”

    “敢不尽心竭力。”众人赶紧齐声答道。

    “都快四更了。”徐阶又摆出几分轻松道：“大家都去无逸殿歇息吧，有老夫在这里侍奉即可。”

    这时候众人都摸不清状况，也不知嘉靖到底是怎样，但没死是肯定的，所以也不敢造次，纷纷施礼退下。临出去前，高拱又一次道：“待会儿皇上醒了，元辅别忘了请王爷侍疾的事儿。”

    徐阶点点头，表示记下了。

    离开圣寿宫后，高拱和郭朴走在一起，后者小声问道：“你觉着徐阁老的话，可信不可信？”

    “反着听就可信。”高拱冷笑道：“看样子，皇上这次是大限难逃了……”说着突然眉头紧皱道：“只怕廷推要照旧了。”

    “不能吧？”郭朴道：“皇上都这样了，还廷推？”

    “你忘了徐阶说，‘国事如常’吗？”高拱轻声道：“徐华亭惜字如金，字字都有深意，说得已经很明白了。”

    “皇上已经批准廷推了，按期举行倒不为过。”郭朴寻思一下道：“可没有皇上批红用玺，推举出来有什么用？”

    “这正是他的阴狠之处！”高拱恨得牙根痒痒道：“廷推推出来，在外人眼里就算入阁了，可没有皇上的认可，充其量只算是个预备，跟那些端茶倒水的司直郎，有何区别？”

    “肃卿，你过虑了吧？”郭朴道：“皇上还能一直不醒？”

    “就怕是这样。”高拱道：“谁知道会不会变成活死人，到时候你我哭都没地方去。”说着叹口气道：“所以一定要王爷进宫侍疾，我俩说话才有用……”怪不得他对此事念念不忘，原来是担心这一茬。

    “这么说……”听话听音，郭朴沉吟片刻，低声道：“你打算接受徐阶的邀请了？”

    “嗯。”高拱点头道：“我欠他个情，不接受怎么办？”

    “接受了欠得更大。”郭朴想到这，啐一口道：“这些华亭人，咋这么能算计呢。”

    “不说那些没用的。”高拱站定脚步，看看前面已经走远的高大身影道：“主要是我也觉着，不能让杨惟约入阁……山西人富可敌国、人脉深不可测，缺的就是个平台，一旦让他入了内阁，肯定能站稳脚跟，甚至有可能接徐阶的班。”高拱的狂妄，是来自他的自信，而不是自大。他对杨博如此忌惮，是因为自知杨博一旦入阁，将如蛟龙如海，自己有王爷做靠山，也不一定能都过他。何况高拱十分了解裕王，虽然与自己亲善，但这位王爷从小担惊受怕，一直缺少担当，扯着这面大旗吓吓人可以，但真想拿着当靠山，就太不牢靠了。

    听了高拱的话，郭朴深表认同的颔首道：“确实。能让严世蕃忌惮的人，绝对不可小觑。”

    “从哪个方面讲，都不能让这人掌了大权。”高拱缓缓道：“他们这帮人的聪明劲儿，都用在怎么官商勾结，吸国家和老百姓的血上。国家若被这些人把持，何谈改革？”高拱对晋商的忌惮和恶感，不是一朝一夕形成的。最近一次，便是淮扬盐税的增而复减……原先淮扬一带，每年缴纳盐税一百六十万两白银。一成定制，经久不易。东南抗倭期间，军费不足，当时的内阁首辅严嵩，便派鄢懋卿去巡盐。结果鄢懋卿一去就将盐税提高到二百五十万两，又征了二百万两银子的提编，算是解了燃眉之急。

    其实还是低得离谱。因为淮扬的官盐，在太祖爷和成祖爷时，每年都有上千万的税收。此后一年比一年减少，不管有多少客观原因，说破天也不会只收一百多万。原因很简单，那些山西盐商把持了淮扬的盐务，并编制出一张密密麻麻的利益网，层层盘剥，上下其手，铁板一块，派人去查那是一两也查不出来。鄢懋卿能查出来，不是因为他本事大，而是他本身就是那张大网上的一环。换句话说，盐商们拿出钱来，那是给严阁老面子，而不是给朝廷。

    后来严党倒台后，盐商便不愿再出这个钱，便四下活动，说什么‘増数百万金、商不能供，盐商无利则皆窜徙’，好像多交了这些钱，富甲天下的盐商们就要破产了一般。虽然全天下的人，都知道他们是鬼放屁，但他们有通天之能，硬是不知怎么把徐阶给买主了，于是徐阁老暗命御史奏复故额，票拟批红，准奏。皆大欢喜。

    只是朝廷少了每年二百多万两的收入，财政愈加窘迫，却再没人敢打淮扬盐商的主意了。

    这些都是高拱亲见，所以他十分鄙视的说，那些人是贪得无厌的貔貅。

    知道高拱向来怎么想就怎么说，从不屑于文过饰非，郭朴感叹道：“肃卿你想得这么远，我远远不如啊。”

    “在我心中，革新大明才是最重要的，个人的得失无足轻重。”高拱也不谦让，而是继续道：“所以我准备答应徐阶，当然必须是咱俩一块了。我们受点委屈不要紧，现在的关口是，要把杨惟约挡在外头。”顿一顿道：“再说咱们也不可能永无翻身之日。”

    郭朴当然明白他的意思，点点头道：“中，你咋说咱就咋办。”

    接下来数日，京城外松内紧，没有戒严，也出什么乱子。毕竟大明的臣子们，早就习惯了有君等于无君的日子，各部衙门各司其职，政务自然是有徐阶处理，防务则全靠杨博……曾有公论，说杨惟约在蓟、宣、三边则蓟、辽、三边安，在兵部，则九边安……只要把他放在兵部尚书的位子上，凡是打仗的问题都不用担心。

    裕王府上，依然大门紧闭，虽然裕王已经知道父皇的现状，但谁也保不齐他老人家会不会起死回生，所以裕王打定了主意，没有父皇的谕旨，绝不出门。

    而沈默，也似乎被彻底遗忘在镇抚司了，他已经没了起初的安之若素，不是因为闷得慌，只要有书看，他就永远不觉着闷。而是因为想家、想老婆孩子，这种近在比邻不能相见的滋味，实在是太煎熬了，比天南海北的见不着，还要让人黯然销魂。

    但没办法，锦衣卫的人也被东厂盯着呢，要是敢把他放出去，或者把他家里人领进来，十三太保就等着倒霉吧。所以沈默拒绝了他们要冒险帮自己团聚的好意，转而用别的方式排解思念。很快想到个好办法，就是写信。

    除了每周给妻子写一封信，他每天还给孩子们写一个故事，攒上三两天，便让人往家里送一次。

    竟然很快就收到了回信，孩子们说，也都很想他，当然不包括还在吃奶的宝儿。

    平常也会写字了，阿吉和十分更不消说，三个孩子一直坚持给牢里的父亲回信。这对平常来说稀松平常，因为他性子沉稳老成，再说毕竟年纪还小，依依呀呀的几句话，就能让沈默高兴的合不拢嘴。

    但更让沈默惊奇的是，阿吉和十分两个活土匪也能坚持下来，实在是有些不可思议。后来从信里才知道，两个让人伤脑筋的小家伙，又比上赛了。不过这次比得不是谁更能闯祸，而是比谁更听话孝顺。好像一夜之间，两个小子就懂事多了，每天不用督促，便能认真念书写字了，也不大出去胡闹了，而是在家陪着他们两个娘解闷。

    后来沈默忍不住，问他们，是不是自己在信里的故事起了作用？如果是这样，可以考虑出版一下，说不定就畅销书了。谁知却遭到俩小子的嘲讽——爹爹把我们当成小孩儿了，还讲故事呢？我们都是大人了，你在那里还不知什么时候能出来，我们得像个男子汉，照顾娘和二娘、还有弟弟妹妹……看着看着，沈默竟掉下泪来，赶紧擦干，对朱十三道：“北京的风沙就是大，又眯眼了。”

    时间过得很快，天一日日热起来，转眼就到了廷推内阁大学士的日子。这天清晨，杨博早早起来，蹬上粉底黛面的厚底官靴，然后一番认真的梳洗打扮，穿好御赐的斗牛服、束上白玉腰带，在镜中整理得一丝不苟，再将官帽捧在手中，出屋上了官轿。

    当他抵达西苑门前时，参加廷推的大臣也大批到达，杨博和他们微笑的打着招呼，从容不迫的在几个同僚的簇拥下，向圣寿宫方向行去。他本来就高大魁伟，相貌堂堂，配上多年修炼的非凡气度，举手投足间，都尽显大家风范，令人暗暗心折。身边人都道：“杨公这次肯定入阁，不然真没天理了。”虽然杨博表现的谦虚谨慎，但其实他心里想得也一样。

    在圣寿宫前殿中站班完毕，有司直郎前来清点人数，本次廷推乃是推举内阁大学士，规格自然最高，京中三品以上大员，只要能来的都来了。卯时一过，时间到，一共有二十七位部堂高官出席。

    “首辅大人到……”随着一声拖长腔，一脸疲惫的徐阶从屏风后转出，站在众人面前道：“告诉大家一个好消息……”

    众人大都猜了个七七八八，但还是想听徐阁老确认，便都凝神听他兴奋道：“就在今天凌晨，圣上醒过来了！”

    “天可怜见，佑我陛下。“众人便一起朝着寝宫方向叩拜道：“吾皇万岁万岁万万岁……”

    待众人都起来，徐阶道：“圣上很关心这次廷推，特颁上谕一道。”众人只好再跪下，听徐阶念起来，无非就是命尔等秉承公心，为国荐栋梁之材，不可挟徇私之心，变廷推为朋党乱政之地。每次廷推前都有这段话，也不知有多少人能听进去。

    然后徐阶又宣读了嘉靖的特旨，命兵部尚书杨博兼任翰林院侍读学士……其实谁都知道，翰林院的官，只能是翰林、庶吉士出身，现在嘉靖用中旨任命杨博为侍读学士，便为其扫除了入阁的资格障碍。虽然通过中旨的方式不光彩，但杨博的功劳摆在那里，谁也说不得他什么。

    不少非庶吉士出身的尚书、侍郎眼红的看着，心中难免意淫起，自己会不会有那一天呢？

    徐阶便命众人先推举人选。理论上讲，只要谁能获得在场三名官员的推举，便可成为候选人，接受大家的投票。

    这个其实早就定好了，没那个实力的不会自取其辱，有实力有想法的，就会早请好举荐人，所以结果很快便出来，有五个人成为候选。除了杨博、高拱、郭朴之外，还有李春芳，最后一个人选比较令人意外，竟然是张居正。

    看到张居正的名字也出现在墙上，杨博皱起了眉头……一共是三个入阁的名单，他估计应该是他和高拱、郭朴的，别人根本没得争。李春芳和张居正都是嘉靖二十六年的后辈，资格差远了……当然李春芳是状元，这个给他加分不少，可张居正又有什么资格，也忝列其中呢？

    问题是，以他对张居正的了解，此人虽然年纪不大，但深沉有谋略，不可能干不自量力的事，那又为何来自取其辱呢？

    （未完待续）