“半死梧桐残病身，老妻一念一伤神……”严阁老静静躺在安乐椅上，双目无神的望着房顶，他已经一动不动半天了，连盖在身上的毛毯，滑落到地上，都毫无察觉。

    自从夫人逝世以后，老严嵩便仿佛被带走了三魂六魄，只留下个空空的躯壳在人间，他少时读《长恨歌》，总是对唐明皇晚年的太过痴情不以为然，但只有经历过才知道，对一个风烛残年的老人来说，可以没有事业、甚至没有子女，但不能没有老伴啊……少年夫妻老来伴，老了却没了老伴，这往后的日子可怎么熬下去？

    “唉……”一声苍老的叹息。此刻的严嵩，哪里还有什么雄心万丈，八十多的高龄，浑身的病痛加上妻子离世的打击，让他心灰意懒，终于在除夕夜里做出了决定，写好了奏章，准备出了夫人的头七，便进宫去见皇帝。

    他刚刚要有些迷糊，却听‘笃、笃、笃’的一阵敲门声响起，然后是严世蕃的声音道：“爹……”

    严嵩却不应声，严世蕃又敲门，又叫，如是再三，终于忍不住推开门，冲进来道：“爹，您没事吧？”只见自己老爹一动不动的躺在安乐椅上，毯子也滑落地上，吓得他出了一身冷汗，心说：‘老头，你可不能死啊，你要是死了，我可就彻底没戏了！’便箭步冲过去，颤抖着伸出手，想要试一试严嵩的鼻息。

    “我没死……”严嵩终于出了声。严世蕃的胳膊一下悬在空中，嘴角抽动道：“那就好，差点吓死我。”

    严嵩仍没睁眼，只是缓缓道：“难得啊，你还能关心下老爹的死活……还以为你光想着怎么夺情呢。”所谓夺情，是跟丁忧相对，丁忧者祖制也，是父母去世，官员必须停职守制的制度，文官二十七个月，武将一百天。丁忧期间，居丧的人不准出来做官，如无极特殊的原因，国家不可以强招丁忧的人为官；但因特殊原因国家强招丁忧的人为官，叫做‘夺情起复’。

    “瞧您说的。”严世蕃笑道：“我是您唯一的儿子，我不关心你，谁关心您？”

    “你是怕我死了，”严嵩终于睁开眼，目光中满是挪揄道：“你没理由赖在北京，对不对？”

    被老爹说中心事，严世蕃老脸一红道：“您把我想成啥人了？”

    “不管你怎么想的，都不要白费心机了。”严嵩指一指对面大案上道：“我已经写好了辞呈，只等你娘头七之后，便入宫向陛下请辞。”这都不知第几次辞职了，但与以往以退为进的把戏不同，老严嵩这次确实是去意已决了。

    顺着老爹所指，严世蕃果然看到书案上静静躺着一本奏折，不由一阵血往上涌，竟要忍不住破口大骂，好在最后还是忍住了。但那张胖脸一阵青、一阵红、一阵黑、一阵白，气得都哆嗦起来。

    “好好……”严世蕃想不到，老爹竟这样糊涂了，他从袖中亮出三本奏章道：“您这有一本奏折，我这却有三本，您不妨先瞧瞧这个！”说着把那三本奏章拍到严嵩膝上。

    严嵩不想看，严世蕃就拿起一本给他念，念完一本再换另一本，一直把三本念完了，又咬牙道：“怎么样，有何感想？”

    严嵩垂着眼皮，默不作声。

    “您不说，那我来说！”严世蕃怒目圆睁道：“您想着退休就完了？不可能！完蛋还差不多！”说着觉着语气有些重，便耐下性子道：“爹，人无伤虎心，虎有伤人意！徐阶这头狰狞怪兽，不把咱爷俩连骨头都吞了，是决不罢休的！因为咱们挡着人家的路了——因为天下有无数官员仰仗着咱们，不管咱们在朝还是在野，都以咱们的马首是瞻，不把咱们除去，徐党就没法取而代之！所以赵贞吉有退路，鄢懋卿有退路，唯独咱爷俩没有退路！只有一直前进，一直赢下去才能活命！”

    严嵩木然良久，才缓缓道：“我们什么都不要，退得干干净净，难道谁还能赶尽杀绝？别忘了，大明朝不是他徐阶的，还是皇上说了算的！”

    严世蕃心说：‘原来存了这么个念想……’他知道皇帝可能会念旧，不追究严嵩，自己也有可能活命。但乖乖跟老夫回乡三年，等再出来时，恐怕已是沧海桑田，自己所有的权势地位都变成过眼云烟。更可怕的是，自己的仇家太多了，他们会耐心等到嘉靖一死，或者老爹一死，再来报答自己的……绝对不能失去权势、绝对不能离开北京！稍稍的动摇后，严世蕃坚定了本来的想法，一撩一角，跪在严嵩面前道：“爹，您还记夏贵溪？！”

    严嵩原本一直恹恹的靠在椅背上，闻言一下子寒毛直竖，面前幻化出那个让他怕了一辈子的高大身影……嘉靖朝初期，张璁以‘大礼议’投机上位，成为内阁首辅，大肆党同伐异，一时间权倾朝野。就是这样一位大佬级人物，却被一个无名小卒，单枪匹马干掉了。

    那个人就是夏言，字公瑾、号桂州。严嵩这辈子没服过几个人，但无论以何种标准，夏言夏贵溪，都是他最服气的一个！夏言这人生得身材魁梧、眉目疏朗、还有一口美髯，绝对的美男子……当然，严嵩不是因为这个佩服他，也不是因为他三品同进士出身，却能当上内阁首辅。

    而是因为夏言在当兵科给事中时，得罪了睚眦必报的张璁，张首辅便扬言要给他好看，他仗着自己人多势众、走狗众多，企图发动人海战术，全方位发动攻击，消灭掉这个不听话的小科员。

    按说当时两人实力上的差距，不啻于蚂蚁和大象，夏言除了求饶就是等死，没有第三条路。但当同年悄悄跑来向他报信，替他担忧时，夏言却毫不畏惧，视张璁等人为土鸡瓦狗。

    事后证明，他这不是狂妄自大，而是建立在强大实力基础上的自信。原来夏言虽然科举成绩不高，但那是因为他写的文章太过犀利，不和‘中正平和’的调子，自然不能取得好名次。但这种文笔用在骂战上，却是所向无敌的，后世还有个美好的称呼，曰‘杂文高手’。

    而且他的嘴皮子，比笔杆子还要厉害，号称‘第一能战’！面对着张璁手下十几个言官的轮番进宫，夏言毫不含糊，犀利还击，不管对方用什么方式进攻，他都能将其打得落花流水，见了他都得绕着走。

    结果，越战名气越大，夏言的官也越来越大，支持他的人也越来越多，最后张璁搬起石头砸自己的脚，在一次诬告夏言的案件中翻了船，取代他的，正是当初不放在眼中的小小科员，夏言夏贵溪。

    就是这样一位牛人，后来的下场却身首异处，成为一百年来唯一被处死的首辅，而导致他悲惨命运的，正是严嵩。

    严嵩和夏言的同乡，夏言发达之后，严嵩便着力巴结，当时严嵩的名声尚好，出于老乡情谊，夏言对他十分关照。然而最终，夏言还是发现严嵩这个人，没有是非观、没有道德观、为达目的不择手段，是个口蜜腹剑的奸臣。

    夏言这个人，刚直不阿，眼里揉不得沙子，要不也不会跟张璁那么不对付，他最讨厌的就是这种投机钻营之人，偏偏严嵩就是这样的人，所以夏言对他那一套深恶痛绝，希望这人离自己越远越好。

    于是夏言不再给他面子，甚至数次狠狠折辱于他，但并没有立即将其撵回江西去……因为夏言有个致命的毛病，就是心软，不想把人往绝路上逼。

    但就像严世蕃说的，人无伤虎心，虎有伤人意，严嵩受够了夏言的羞辱，也不想再担惊受怕下去，他终于决定对夏言动手了。因为通过默默观察，他发现夏言的强大，来自皇帝的支持，所以想要对付夏言，只需让皇帝讨厌他即可，这恰恰是严嵩的特长，他使出浑身的谄媚功夫，拿出侍奉亲爹的劲头来，将皇帝伺候的无比舒坦，尤其是他在皇帝修玄一时上的积极态度，让嘉靖龙颜大悦。让乖巧听话的严嵩比着，敢于犯言直谏、并反对皇帝修炼的夏言，自然越来越不讨喜欢。

    严嵩日以继夜的说坏话，终于让嘉靖疏远了夏言，夏言却又不屑解释，最终被迫退休。但后来严嵩上位后，政务干得一团糟、又专权跋扈，使嘉靖认识到，此人远远比不上夏贵溪，便又把夏言请回来当首辅，让严嵩重新当他的次辅。

    严嵩从顶峰跌下来，检讨自己失误的同时，也深切意识到，只要夏言一天不死，自己就永远是第二选择，因为在皇帝心里，自己永远没有夏言厉害。想要改变这一切，只有彻底的毁灭他——于是借助‘复套’事件，精心设计了一系列计谋，让一心为国的夏首辅与怕麻烦的道君皇帝，彻底的决裂了，最后嘉靖给夏言一个‘强君胁众’的定语，勒令他立即被迫退休，离开京城。

    当时夏言的处境，与今日之严嵩何其相似，都是已经失去了皇帝的信任，却没有失去的皇帝的感情……毕竟兢兢业业的侍奉嘉靖二十多年，没有功劳也有苦劳，没有苦劳也有疲劳。应该说嘉靖对夏言还是不错的，命他以尚书衔致仕，虽然不再当官，却有国家奉养，晚年无忧。

    如果今日严嵩致仕，想必只会在待遇上好些，但实质上大差不差。

    可夏言终究没有回到江西老家，在半路上便被抓了回来，因为严嵩使出了致命一击，他以‘边将勾结近侍’的罪名，命人诬告了夏言。最终让嘉靖改变了主意——将刚走到通州的老首辅抓了回来，以图谋不轨的罪名判处他死刑，并于嘉靖二十七年十月斩首弃市，身首异处，死不瞑目！

    如今，岁月轮回，十几个春秋，类似的情形又一次在大明朝出现，只是这次，要退休的，换成了的当年的侩子手，而当年被害者的学生，却掌握了雪亮的屠刀。

    想起当年的亏心事，恐惧便在严嵩心头蔓延，原先信心十足的圣眷保佑，也不那么笃定了，老严嵩终于陷入了沉吟之中。

    “爹……”严世蕃一脸凄然道：“您总以为我没人味，光想着自己的权势地位，连自己的娘死了都顾不上……可您想过没有，那是我的亲娘啊，从小拿我当宝贝的亲娘，我能不难受吗？我也想像别人那样，扶柩还乡、晓苫枕砖、好好在坟前尽孝！”

    “可我不能啊！”严世蕃锤着胸口，竟委屈的眼圈通红道：“因为咱们在台上太久了，得罪的人也太多了，不知有多少人等着，将咱们打入十八层地狱呢！咱们全家老小几十口人，还有咱们的那些亲戚门人，您的那些干儿子、干孙子、门生故旧，多少人的身家性命，全在咱爷俩的一念之间啊？！”说着终于噼里啪啦掉下泪来，泣道：“您年纪大了，可以可以停下来悲伤，但儿子不能啊，因为儿子要为您，为这个家，为所有人，撑起一片天来！这是儿子对整个严家的孝，至于母亲那里，孩儿会等咱们彻底安全了，可以退下来了，便辞官回乡，在母亲的坟前结庐而居，用后半生尽孝……”说完竟哭倒在严嵩的面前。

    这时候外面也起了一片哭声，严嵩起先以为自己是幻听，但后来发现不是，便命严年打开房门，只见院子里密密麻麻跪满了他的孙子、侄子、外甥、干儿子、干孙子，上百号人在那里哭。

    不用问，严嵩也知道这是严世蕃安排好的，在逼自己表态呢。

    从门内看看墙上的枯藤，一只云雀被哭声惊得直飞天空，倏地就不见了。

    严嵩羡慕的望着那小鸟消失的方向，自己连小鸟都不如，只能被哭声包围、被这哭声束缚，永远都逃不开……想到这，他心头一阵烦躁，大声道：“都别号丧了！”哭声戛然而止，所有人都望着他，希望他能改变主意。

    “七十三八十四，阎王不请自己到，老夫今年八十三了，黄土都埋到脖子了，你们还不放过我。”严嵩长长叹一声道：“罢了罢了，我遵你们的命就是，你们让我干嘛就干嘛吧……”

    “真的吗？”严世蕃一下来了精神。

    “我哪敢骗你？”严嵩看他一眼，目光中满是说不清道不明的情绪。

    黄锦在偏厅等了好长时间，却迟迟不见老严嵩出来，倒听见后院方向，传来号丧似的哭声，心说：‘乖乖咚地洞，不会是老严嵩也跟着去了吧……’便耐心等下去。

    又过了好一会，严世蕃出来了，黄锦见他两眼肿的跟桃子似的，赶紧关切问道：“老阁老没事儿吧？”

    “劳烦公公挂心，家父很好，只是悲伤过度，仪容有损，实在不能见客。”严世蕃道：“有什么事儿你就跟我说吧，我代为转达。”

    黄锦知道嘉靖对严家的态度，所以也不敢乱来，便命人将那些点心抬上来，对严世蕃道：“皇上让我来看看阁老，将这些什锦点心，还有那三本奏章送过来，然后就没什么了。”

    “皇上没让公公带什么话吗？”严世蕃追问道。

    “这个真没有。”黄锦道：“皇上什么也没说。”说着起身道：“咱家出来时间不短了，既然阁老无恙，也该回去复命了。”

    “新丧之家，不留客了。”严世蕃伸手送客道。

    “留步、留步。”黄锦抱抱拳，便带人走了。

    他前脚一走，刑部尚书何宾便从屏风后转出来，显然是严世蕃带他同来，然后让他躲在后面的。他看着那担子点心，奇怪问道：“皇上这是什么意思？啥也不说，就送一担点心来？”

    “呵呵……”严世蕃却笑起来道：“皇上的意思已经很清楚了。”

    “哦？请小阁老解惑。”何宾道。

    “点心点心、点点心意，皇上送来的点心，是眼前这一担真点心，”严世蕃悠悠道：“更是那三个天高地厚的小！杂！种！”说着拳头一锤桌案，对何宾下令道：“既然皇上都给了，咱们也甭客气了，抓人，用刑，把他们的嘴巴撬开，让全天下的人都看看，是谁在后面捣鬼！”

    （未完待续）