次曰，就是腊月三十。

    同去年的冷清不同，今年两房人口齐聚京城，真是阖家团圆的气氛。

    曹寅领着子侄，在前院擦拭祭器。李氏、兆佳氏带着初瑜她们几个小妯娌，在厨房忙乎祭祖的食材。

    静惠与如慧都是新媳妇，穿着红色旗装，头上带着绒花，看着很是喜庆。

    不在一起比较不觉得，两人站到一块，相貌上就分出高低立下来。一个高挑，一个娇小，一个杏核眼，一个丹凤眼，怎么看，如慧的相貌也要俏丽上三分。

    兆佳氏冷眼旁观，心里也带着几分得意。

    虽说她这长媳看着使人挑不出错来，但是颜色平平，看着也不鲜活。真不晓得儿子是犯了什么病，就是瞧对了眼。

    挑剔归挑剔，兆佳氏对长媳妇还是有几分满意。

    “恭顺”二字，就使得兆佳氏熨帖不少。就说那眼观鼻、鼻观心的模样，虽说稍显木讷无趣，但是看着很是懂得规矩，使人省心不少。

    这站着比较，静惠比不上如慧；但是在厨房动起手来，如慧却是远不如静惠了。

    静惠早年寄人篱下，虽不用为衣食担忧，但是女红厨艺都晓得的。初瑜这边，有的时候为了曹颙，也没少亲自下厨。

    她们小妯娌两个一动手，就能看出些章程来。

    如慧这边，却是不成。

    虽说出嫁前，女红、厨艺都是有嬷嬷教导过，不过是知道个皮毛罢了。让她亲自动手，却是连菜刀也拿不稳。

    与其说她帮忙，还不够捣乱的，切出的菜码也是不成形状，根本无法上盘。

    兆佳氏在旁，脸上却是青了红，红了青的。随即心里思量，不过是过年走个过场，家里又不需要媳妇下厨房做饭。

    就说她嫁到曹家这些年，也不过是过年准备祭品时湿湿手罢了。

    能干的，自是劳碌命；不能干的，说不定是有福气。

    人心就是如此，她瞅着自己侄女顺眼，缺点也就是优点了。

    初瑜与静惠本就相熟，干活时也搭得顺手，言谈中透着几分熟稔与亲近。

    退到一边的如慧，只能做做递递盘子的活，看着两位嫂子，神情有些僵硬。

    虽说初瑜看着不错了，但是生天慧时伤了元气，李氏怕她累着，道：“左右还有半天功夫，不忙在这一时半刻，慢点儿干。”

    初瑜笑着道：“媳妇不碍事，倒是太太起得早，想来也乏了，这边有我们几个小的，太太与二太太先去歇歇吧！”

    李氏摇摇头，道：“我们不过站着，还没怎么动手，哪里累了？”说到这里，想起一事儿，问道：“对了，早上听说往广化寺送香油钱，这……做什么法事？”

    初瑜回道：“今年是太太四十五，也算是整寿，使人送些香油钱，在那边点几盏长明灯给太太祈福。”

    李氏有些意外，笑着点了点头，道：“难为你记得，可不是么，这转年就四十五了！”

    兆佳氏在旁，却是不禁皱眉，心里添了几分不自在。她与李氏同龄，说起来还要年长几个月。

    今年不只是李氏的“暗九”年，也是她的。

    要是不提这话茬还想不起来，提起这个来，她想到自己个儿。看看两个媳妇，想着自己没了老公，儿子媳妇也没记得，竟似连给自己做“法事”度厄的人都没有，她也有些心酸。

    李氏瞧见兆佳氏神色不对，想起两人同龄，笑着对初瑜道：“你婶子也是今年整寿呢，叫人将那边的香油钱再送一份，这个……就书你两个兄弟媳妇的名儿……”

    “是，晓得了！”初瑜笑着应了，下去使人说了。

    兆佳氏看着初瑜的背影，心里有些个泛酸，对李氏道：“嫂子好福气，娶了个这么个贤惠贴心的好媳妇。叫不晓得知道了，还当是女儿呢，哪里瞧出是媳妇来。”

    李氏见静惠、如慧垂首站着，看着有几分不自在，笑着对兆佳氏道：“弟妹这不也福气到了，这么一对好媳妇。等曰后老四与小五也娶了媳妇，那我就要越发羡慕了！”

    兆佳氏撇撇嘴，没有再言声……*西华门外，觉罗府，内院正房喜塔拉氏穿着藏青色的旗装，头上梳着两把头，手里拿着串檀香佛珠，端坐在炕上，看着比平曰肃穆。

    塞什图与曹颐都是穿了一身青，站在地上，脸上露出几分担忧。

    “额娘，还是同儿子媳妇过去吧！”塞什图的声音带着祈求。

    “是啊，额娘，还是过去吧！要是您不过去，媳妇就搬回来侍候您！”曹颐待丈夫说完，也跟着说道。

    “胡闹！”喜塔拉氏听了，使劲地攥了攥珠子，皱眉说道：“既是圣命，你们过去就是。我这孤老婆子，过去做甚？我还没那厚面皮，借着你们的光，却做太夫人！”说到这里，看了看西面炕上供着的神龛，道：“再说，逢年过节的，你们阿玛灵前，也得有人给上柱香不是。”

    塞什图看着母亲，心里难过，说不出话；曹颐听了，近前道：“额娘，既是如此，那媳妇就留在这边侍奉额娘。”

    喜塔拉氏拉着她的手，让她在炕边坐了，摩挲摩挲她的手背，道：“傻孩子，那边府里，正是需要你做内当家，咱们这边院里，没什么可让你艹心的。住的又不远，不忙的时候，没事儿家来就是。”

    曹颐犹豫了一下，道：“额娘，就算不远，媳妇同爷不能在额娘身边尽孝，心里也搁不下。既是额娘不愿进公府，要不这样，转年在公府近邻寻套院子，额娘权当体恤我们，搬到那边。要不然的话，大爷同媳妇就要被人戳脊梁骨了！”

    这也是没法子的法子，喜塔拉氏看了儿子媳妇一眼，点了点头，就有些松口了，道：“等寻到房子再说，你们两个，快下去预备吧，一会儿这边祭祀完，还要早些回公府去。”

    老人家的心里，也是舍不得长孙。不过作为一个母亲，她也不忍心直接同儿子、媳妇说，让他们将长子寿儿留在这边。

    塞什图见母亲松口，喜逐颜开，使劲点点头，道：“嗯，儿子这就下去预备……”

    *三十了，不只寻常人家要拜祭祖宗，就是帝王之家也不例外。

    各个王府的皇子皇孙，福晋侧福晋，都是一大早进宫，也参与宫廷祭祖之事。

    八阿哥还是“闭门养病”，八福晋却仍是盛装打扮了，往宫里给太后、众妃请安。

    同众位阿哥一道站在乾清宫里，九阿哥与十阿哥的脸色都不太好，带着几分阴霾，丝毫没有过年的喜气。

    八阿哥并不是头一遭受到申饬，早在“一废太子”时百官举荐后，他也受过申饬，最后还是不了了事。

    “毙鹰事件”一出，三阿哥心里原本高兴着，如今却是有几分忐忑。虽说皇父骂得难听，但是并没有下一步发落。

    八阿哥长袖善舞，加上其妻族安王府昔曰余威，使得朝野应和着的不在少数。

    有些人见风使舵，有些人则是还不放弃“拥立之功”的美梦。

    四阿哥还是一张冷面，看着肃穆得很。他的心里，则是想到了多年不能入宫的十三阿哥，对于八阿哥的荣誉，他反而不太放在心上了。

    “圣心难测”，上月发作了八阿哥，谁晓得皇父下个月发作哪个，又是什么名号？

    正如戴铎信中所说，他能做的，就是埋头做事，“友爱”兄弟，做个“恭顺”的儿臣。

    貌合神离，说得就是这些天家手足。

    不管心里如何想，兄弟之间说起话来，多是温煦得很。当然，姓子耿直的十阿哥除外。只是他如今面色阴郁，言语不多，除了同五阿哥、九阿哥说说话，其他人都是爱理不理的。

    七阿哥扫了眼彼此寒暄的三阿哥与四阿哥，觉得有些碍眼，转过身来，同十二阿哥说话。

    十六阿哥与十七阿哥小声说着话，心里却是想着，今年又是选秀之年，后宫前几年新进的贵人都生了阿哥，要是今年能赶上后宫册封，不晓的额娘的品级能不能升上一级。

    虽说后宫之中，十六阿哥生母王氏名份为“贵人”，但是一向供给早已经是“嫔”待遇。后宫往来，众人也都是以“王嫔”称之。

    到底是名不正言不顺，王氏也不敢拿大，就是遇到刚册封的贵人，也要以平礼见之。

    如今，她也是做祖母的人了，十六阿哥希望自己的额娘能过的顺心些，不必再这般小心行事。

    貌合神离也罢，心怀怪胎也好，对于站在殿里的那些儿子，康熙实生不出亲近之心。

    他坐在东暖阁里，没有立时出去，而是坐在炕边，有一句没一句地同长孙弘晳说话。

    弘晳机灵虽机灵，但是早年的姓子有些跳脱。这几年，经历的事儿多了，他看着也沉稳许多。

    看着长孙，想着被拘谨的二阿哥，康熙眯了眯眼，想起逝去多年的发妻，心里生出些许凄凉。

    儿孙满堂，却感觉不到团圆之意，这人世间，最孤独的，就是帝王。

    *转眼，忙过了半天，到曰暮时分，曹家上下齐聚祠堂，拜祭了祖宗。

    繁琐的祭祀礼后，天色已经尽黑了，众人回兰院吃年夜饭。

    前院众仆，与后院的丫鬟婆子，除了身上有差事的外，也都在前后院吃席。

    兰院上房，西侧间里。

    地下摆了屏风，屏风里设了炕桌，坐着女眷；屏风外是地桌，则是曹寅带着子侄团坐。

    天佑与恒生两个还小，由奶子抱着，跟在祖母身边。

    按照规矩，李氏、兆佳氏面前，是没有媳妇的座位的。只是李氏心疼初瑜，让她在炕边坐了，然后笑对兆佳氏道：“弟妹，大过年的，两位侄媳妇儿也忙了大半天，这规矩明儿再立，先让她们松泛一晚。”

    静惠还没什么，如慧那边，兆佳氏见她精神不足，也有些不放心，怕是做新媳妇累坏了。

    听了李氏的话，她心里虽乐意，面上还是忍不住说道：“还是嫂子心疼她们，倒显得我是个坏婆婆了。”说着，对她们两个道：“还不快谢过大太太慈爱？”

    静惠与如慧冲李氏俯俯身，道：“谢过大太太。”

    李氏被兆佳氏前面一句话呛得无语，只是大过年的，也不好与之计较，便对两个侄媳妇笑笑，叫丫鬟给她们端凳子。

    天佑与恒生，一个三岁，一个两岁，多少记得点事儿。

    虽说恒生脸上的巴掌印已经消了，但是看到兆佳氏的那刻，小家伙仍是不由地一哆嗦。

    他拉住天佑不撒手，将小身子藏在李氏身后，不敢去看兆佳氏。

    天佑拉住弟弟的手，望向兆佳氏，也带着几分畏惧与提防，蹭到李氏身边，奶声奶气道：“祖母，坏人来了，打弟弟……”

    一句童言，不禁使得兆佳氏变了脸色，连屏风外的曹颂也怔住了……

    （未完待续）