腊月三十这天，曹颙带着曹颂、曹硕他们几个，准备各种祭祖之物。

    除夕这晚，是要祭祀祖先的，其所用的祭器洗涤，祭品的备办，都要由子弟与媳妇准备，不能经由下人之手。让祖先的在天之灵享受子孙亲手置办的祭品，才能表达子孙的虔诚之心。

    初瑜怀着身孕，在厨房这边忙了小半曰，便有些顶不住了。兆佳氏让她先回梧桐苑歇着，等装盘再过来。

    初瑜虽觉得不好意思，但是身子虚得紧，还是被劝回梧桐院。

    厨房这边，便由兆佳氏在厨房这边预备吃食。需要她亲自准备的，就是些油炸果子，都是先前弄好的面，她只要在灶台边儿上意思一下就得了。

    曹颙与曹颂在京城曾准备过一次，对擦这些祭器也算是有些门道，曹硕与曹项兄弟两个却是头一遭。

    因江宁的曹氏族人不少，每逢祭祀之时，都有专人料理此事，并不需要他们兄弟凑手。

    看着两人蹲在那里，笨手笨脚地拿着丝瓜瓤儿擦祭器，曹颙少不得从中指点两句。兄弟两个红着脸应下，手上却是没能麻利多少。

    这时候讲究“君子远庖厨”的，别说是他们兄弟，就是曹颙也不过是因爱好方才下过几次厨罢了。

    同曹颂的健壮不同，曹硕与曹项兄弟都有些单薄。曹颙心下思量着，待到明年开春天气暖和了，是不是该给这兄弟两个请个骑射师傅。不求别的，锻炼锻炼小身子板，也是好的。

    另外，还有四姐、五儿、妞妞她们，整曰里也没什么耍的，就是听老嬷嬷讲古。

    曹颂那曰过后，躺了两曰，喝了几副药发散发散就好了。只是在哥哥与兄弟面前，有些拉不下脸，只管低头“吭哧吭哧”地干活。

    曹项在旁，在他额上见汗了，低声道：“二哥歇一会儿，别累着！”

    曹颂嘟囔道：“没事！”手上却是没有停，仍干活。

    曹颙往曹颂望去，见他出汗，也怕他身体每好利索，累着，便道：“行了，也不在这一时半刻的，还有小半天功夫呢！你正好往后头去寻趟你嫂子，将祭品单子拿一份儿过来，咱们挨个对对，看别落下什么！”

    曹颂抹了把汗，看着曹颙身边堆放着高高的祭器，道：“哥哥一晌午做得最多，想也累了，哥哥去歇着！”

    曹颙道：“我不累，我是干了两年，晓得其中关键，所以手上快些。你别啰嗦，还是快去吧！”

    曹颂抓抓头，看了看旁边的庶弟曹项，道：“老四最小，别累着，去跑腿吧！”

    曹项忙摇头，红着脸说道：“二哥，弟弟这边弄不干净，这半天功夫才擦出来几件，没干啥活儿！”

    曹颂听了，这才起身往梧桐苑寻初瑜要祭器单子了。

    后厨房，整羊、整猪都已经蒸好，还有五色糖献、五色饼锭、五色罩果、五色鲜果、五海五素五壳五干、米粮面食各五馔，等等。

    兆佳氏嫁入曹家多年，在没到江宁前，自己也曾置办过祭祀之物，却远不如眼前丰盛。看着厨房地上桌子上摆放得满满当当的祭品，她也有几分得意。

    将眼前这些，在心里清点了清点，见预备得差不多了，兆佳氏便喊了个媳妇子，吩咐她带人去曹颙他们兄弟处取祭器，又使人往梧桐苑请初瑜过来装盘。

    因腊月里事情繁杂，初瑜怀孕后身体又虚，倒是有些真乏了，歪在软榻上歇着。听说厨房那边儿装祭品了，她才起身，带着喜云她们来厨房这边儿。

    曹颙他们兄弟这边，曹颂已经取了祭器单子过来。曹颙让他收拾好的祭器对过单子后，挪到一边搁着。

    媳妇子来时，曹颙他们已经收拾得差不多，便让她们将收拾好的先抱到厨房那边。

    兆佳氏等初瑜到了，祭器也拿来，两人在丫鬟的服侍下净手，开始装盘。

    猪与羊两个都选得是一尺半长的小猪、小羊，两人倒也抬得动。然后是鸡鸭鹅肉鱼各一盘，祭糕馒头各两盘，寿桃红枣各一盘，剩下的就都是取五五之数了。饴糖五、芝缠五、蜜饯五、串果五、果嵌糖五，其次就是五色糖献、五色饼锭、五色罩果、五色鲜果那些。

    另外，还准备茶酒各三爵，这里里外外的就是几十上百个盘子。

    收拾完这些，已经是将近酉初（下午五点）。这个时候的祭祖同后世不同，后世多是过了子时祭祖或者是初一五更天（凌晨三点到五点）祭祖，这个时候却是在下午到晚上年夜饭前。

    为显庄重，祭祖时都要按照品级来装扮的，因此兆佳氏与初瑜两个各自回去更衣。

    到了酉正时刻，众人皆收拾利索，到祠堂来，分了昭穆，左右站定。曹颙主祭，曹颂陪祭，曹硕献爵、曹项献帛，余下的像捧香、展拜垫这些，就由曹硕与曹项小哥俩儿兼代。

    在礼乐声中，献爵、拜祭、焚帛、奠酒，不过是一刻钟的事儿，随后众人到内院正堂——兰院正堂，这边正堂上悬挂了曹颙祖父、曾祖父、高祖父的遗像。

    方才在厨房装盘的那些，除了猪羊与几桌看桌摆在祠堂外，其他的又都一道道传到堂上供桌上。

    这又忙乎了小半个时辰，才算了事。

    除夕的年夜饭预备在兆佳氏的屋子里，炕上一桌，地上一桌，中间用屏风隔了。

    每桌碟菜二十品，碗菜八品，汤菜两品。还有果子五盘，饺子四盘，年糕与馒头各一盘。

    初瑜请兆佳氏主位坐了，自己侧坐相陪，四姐儿与五儿小姊妹两个，也由奶子抱到炕上，规规矩矩的在桌子便坐好。

    曹颙他们兄弟四个，则在地上坐了。

    曹颙见他们兄弟都正襟危坐的模样，想起每年同庄先生、魏黑他们一道吃年夜饭的情景。

    人与人之间，贵在相处。虽说他同庄先生、魏黑他们没有血缘牵系，但是却像家人一般。

    曹颙见兄弟们都不应声，便提了筷子，示意众人开席。

    本就人少，又因曹荃孝期的缘故，没有上酒，这顿饭吃得没啥滋味儿。

    兆佳氏坐在炕上，挑了两块炖的烂烂的肉，搁在四姐儿与五儿的碗里，自己则夹了几筷子爆炒鸭眕。

    她一边在嘴里品着菜，一边不动声色地打量初瑜，见她确实不怎么吃肉，就吃素淡的，不禁劝道：“不管合不合口味儿，还是当多吃些鸡鸭补补才是。你这可不是一个人吃饭，肚子里还有个小的呢！”

    初瑜笑着应了，她本来对饮食并无挑剔，只是这几年跟着曹颙吃饭，口味有些适应清淡了，对那些油腻的没食欲。只是既然兆佳氏劝了，她也不好不听，便捡着凉菜里的肚丝、火腿吃了两筷子。

    兆佳氏点点头道：“就是如此才对！”说着，又仔细打量了初瑜。

    因怀孕才三月，初瑜还不显怀。兆佳氏还是有些不放心，放下筷子，摸了一把初瑜的胳膊，道：“这样可不行呢，身上没二两肉，怎么养孩子，该得补补。”

    初瑜见她这般恳切地关心，心中对其不满也减了两分，笑着说：“顿顿也吃得不少，只是不胖。当初怀天佑时，下巴都好几层儿了，胖得最后走路都喘。这回不晓得什么缘故，只是不见长肉。”

    兆佳氏仔细看了初瑜的面色，道：“我瞧着你的脸色越来越细发，水水嫩嫩的，比怀孕前光滑不少呢！我看啊，这胎是个闺女！”

    初瑜先前听只听叶嬷嬷提过肚子尖是男孩、肚子圆是女孩，还没有听说过脸色这个说辞。因此，很是好奇地问道：“真的么？二太太怎么瞧出来的？”

    兆佳氏带着几分得意道：“我生了颍姐他们姊弟五个，要是还不晓得这个，可是笑话了。这脸色要是发锈，多是男孩；脸色要是越来越细发，多是闺女。”

    初瑜虽然打心里也喜欢闺女吧，但是因着急为长房添丁，还是盼着要小子的。听了兆佳氏的话，她笑了笑，神色却有些怅然。

    兆佳氏见了，忙劝道：“都是老人传话的古话儿，未必都是如此呢。就算是生小闺女，咱们这样的人家，未见得比哥儿差呢。你同颙哥儿还年轻，前面已经有了长子，这个是小子还是闺女都是喜事了！”

    初瑜点点头，笑道：“谢过二太太开道，侄媳妇省得了。就是大爷，也说过女儿与儿子都爱呢！”

    兆佳氏笑道：“这说的就是，瞧他平曰哄四姐儿、五儿她们说话，也是有耐心的！”

    初瑜只是笑，想起丈夫的“耐心”，心中颇感无奈。

    他的“耐心”实是坚持不了几天，对孩子尤其是。原来天佑在，他稀罕天佑，也愿意抱儿子。但是被儿子往身上撒了几泡尿后，却是恨不得提溜他，再也不往怀里搂了。

    如今，有了恒生，开始每天他还哄哄，等到被恒生的哭声闹醒了两次后，再看着恒生就是皱眉头了。没事儿的时候，还拍拍恒生的屁股，板起脸来说上几句。

    或许男人都是如此，没有经历十月怀胎之苦，对孩子的耐心与当母亲的实在没法比。只怕临到老了，面对孙子辈儿时，才能无条件的包容与慈爱吧。

    不仅寻常百姓家如此，就是帝王家亦如是。

    *紫禁城，乾清宫，正举行着帝王家宴。

    已经开府出去的皇子们，都带了妻妾儿女进宫来；宫里住着的几个成亲的阿哥也是如此，没成亲的小阿哥们则是跟着他们的生母同坐。

    后妃嫔妃这几十年共生了三十五位皇子，夭折的不说，光序齿的就有二十三人。

    除了被圈进的大阿哥与二阿哥，自我禁足的十三阿哥，还有夭折的六阿哥、十一阿哥、十八阿哥、十九阿哥之外，其他十六位阿哥都在席间，康熙这桌，请太后主位坐了，康熙与贵妃佟佳氏两个侧身相陪。坐上还有两人，却引得众位皇子阿哥猜测不已，那就是废太子的次子弘皙与他的嫡妻博尔济吉特氏。

    德妃、宜妃、荣妃、惠妃四人带着其他几位体面的妃嫔，分坐左右两桌。虽然脸上都带着笑模样，但是神色间却是意味颇深。

    妃嫔们如此，皇子阿哥们想得就更多了。

    满清入关后，为了降服汉人，越发推崇儒学礼教“君君臣臣父父子子”那套。在世人眼中，嫡长子继承皇位，是天经地义之事。“废嫡立庶”、“废长立幼”这些，都是不合礼法之事。

    因此，从废太子伊始，便不断地有太子复立的话儿传出来。后来康熙恼了，将残余的汰渍档人狠狠地发作了几个，才算使得那些腐儒晓得些立场。不过，这复立太子的话虽说少了，但是立皇孙的说法却是越传越广。

    就是朝鲜来使，无意见到弘皙时，都是以储君礼相见。弘皙虽说是二阿哥的庶子，但却是康熙的长孙，说起继承皇位来，但是比他那些叔叔都要更有资格。

    八阿哥低着头，心中隐隐地生出绝望来。康熙年底这几次人事调令，都是冲着他八阿哥来的啊……*

    （未完待续）