阿斯特拉罕城位于伏尔加河河口的西南岸，正处于伏尔加河三角洲的尾端，又紧贴着里海，因此，便成为里海北部的重要海港，沙俄出兵攻打里海西岸的小玉兹等哈萨克汗国以及从里海西岸征收粮食等物产，都是通过里海的水上运输，从水流平缓伏尔加河逆流而上运往沙俄内陆。

    阿斯特拉罕城因为处于伏尔加河的下游，与旁边不远的哈萨克汗国的小玉兹不同，它早在三百年前，还是属于土尔扈特汗国的地盘的时候，便被莫斯科公国的伊万四世率领军队所占领，就此纳为沙俄的版图，如今经过一系列的发展，已经是沙俄南部的食盐、木材、棉花的转运基地及里海渔业的重要产地。

    也正因为如此，阿斯特拉罕城原本就驻扎着不少军队，后来因为沙俄在克里米亚战争中惨败，被要求禁止在黑海一带的地区甚至克里米亚半岛过多设置驻防军队，于是，沙俄将之前在那边的军队都调至里海区域，也就是阿斯特拉罕城，导致城内驻扎着将近3万的军队，当然，这3万军队不比高加索军团和叶尔格尼军团这样的野战军团，而是大多以地方驻防的国防兵为主，战斗力和武器都相差甚远，其中比较有战力的是一支3000人的哥萨克部队，其余的，与地方民兵没什么区别。

    这些，都是石达开他们提早了解到的信息。

    顺利渡过伏尔加河的中华帝国部分西征大军，在石达开的命令下，开始将阿斯特拉罕城团团包围起来。

    让石达开奇怪的是，俄军的那支伏尔加河上的水师都没有出现了，也许是知道中华帝国的炮兵师的厉害，竟然没有前来骚扰，本来石达开已经布置了一番，只等渡河时候那些内河水师来进攻，拼着损失点胁从军士兵作为诱饵，到时候炮兵师的野战炮百炮齐发，直接在河岸将敌军的小型炮舰给击沉在伏尔加河上，可惜的是，也许那支水师知道他们的火力有限，也许是对炮兵师的火炮十分畏惧，一直没有出现。

    不过也因为此，西征大军的步兵部队得以顺利地通过工兵团临时搭设的浮桥渡过伏尔加河，而炮兵部队的火炮无法从浮桥上通过，还得等待搜集到足够的船只才能过河。

    “义王，好像有些不对劲！”围着阿斯特拉罕城绕了一圈的陶金汤主动找石达开禀报：“城堡内虽然旌旗林立，战鼓号角时不时传出，但有些单调重复的样子，似乎是刻意作出来的模样。属下有个大胆的猜测，会不会俄军闻知我军的神勇，早就胆战心惊，直接弃城逃走了？留在城内的，只不过是对方刻意安排的少量军队在装模作样，假装城内驻有重兵的样子，若是我们立刻出兵攻城，说不定一下便揭穿了对方。”

    旁边的石明开也点点头道：“义王，的确如同参谋长所说的那样，俄国人有逃走的迹象。不过这只是猜测，要稳妥点，还是等炮兵师渡过过来，用火炮一轰，不管敌军是真逃走还是没逃走，都一轰而下。否则，此刻没有火炮压阵，直接以步兵攻打城堡，若这是敌军的阴谋而中了对方的圈套，损失会很大。”

    陶金汤却道：“义王，我认为派那孟加拉军队上前攻打就成了！那些孟加拉军队，是所有协从国里面最不积极的，先前进攻的时候磨磨蹭蹭不肯用命，而搜获战场上的俄军尸体上的财物时，却最拼力，应该给他们一点教训了。就派他们上前进攻，若是俄军虚有其表，阿斯特拉罕城内已经撤防，正好攻占下来，若是俄军在阿斯特拉罕城上真有重兵驻守，也给这些孟加拉军队一点颜色，让其知道战场上拼杀不易。”

    石达开点点头，认同陶金汤的建议。

    陶金汤跟着说道：“义王，听说这些里海一带的地方，我们将之攻占下来，除了巴库一带之外，其余的都交给别人？要不就交给那个叫奥斯曼帝国的欧洲洋人国，要不就交给哈萨克汗国，这样的话，辛辛苦苦打下来的地盘，都给别人了。属下真是有点不甘心啊。”

    石达开有些恼怒了，他以为陶金汤是劝他自立，冷哼一声，刚想出言叱责，陶金汤自己转口解释道：“义王别误会，属下绝没有劝谏义王行那不义不臣之举。属下是想，这块伏尔加河下游地区，是个河流三角洲，土地肥沃，水草丰盛，非常适合放牧，而且，属下听说两百年前，这个伏尔加河下游一带一直是明末瓦刺分裂出来的一个叫土尔扈特的蒙古部落在此繁衍生存，后来遭受沙俄的压迫遭受不过，才东归讨回满清王朝的西北等地，当初还有一部分遗留的部族没能逃走，还在这边生存。义王殿下，能不能向陛下建议，将这块区域不要封给哈萨克汗国或者给那个奥斯曼帝国，而是我们中华帝国抢占之后，直接将之封还给这部分土尔扈特部落，让他们继续在这生活栖息，发展这块土地，他们必定感念我们中华帝国的恩德，帮助我们防守抵挡日后沙俄的扩张也不错。”

    石达开一听，顿觉有理。他也想起了满清历史上曾经发生过的一件大事，那就是乾隆年间著名的土尔扈特部的东归！

    石达开不由问道：“本王虽然听说过那乾隆老儿在位的时候，西北的确有个蒙古部落从遥远的罗刹国回归东土，但也是在遥远的回疆北部和蒙古等边疆地区，并不大清楚具体情况。陶先生你这么一说，倒是颇为有理！不知道如今的这个在蒙古和回疆的土尔扈特部族还有多少人口，而现在留在这伏尔加河下游流域的土尔扈特部落有多少人口？”

    “回禀义王，属下打听过，但土尔扈特部族主要生活在回疆的北部和天山南麓以及蒙古的乌苏、科布多等地，地偏物薄，生存环境恶劣，加上旁边有世仇哈萨克族人，满清王朝在乾隆过世以后便对土尔扈特部族不予理会了，致使土尔扈特部族生存状态并不怎么好，人口比当初刚刚东归的时候的8万人口，并没怎么增加，反而有些少，只有7万人的样子。

    反倒是留在伏尔加河下游平原一带的少量土尔扈特部族，如今被称为卡尔梅克人，可能因为伏尔加河流域肥美的水草和土地，从原来的三四万人，增长到如今的15万人，因为他们当中有四分之一都是可以作为士兵的男丁，虽然人口不多，但作为兵力却也有近4万人，也算是一支不小的势力了。”陶金汤仔细解释道，看来，他早有准备，对这支土尔扈特部落了解很深。

    石达开暗自一盘算，觉得采用陶金汤的建议，对帝国最为有利，既可以通过这支部落掌控住这块地盘，又可以在这遥远的西部埋下一颗钉子在这里，并且，因为这颗钉子与哈萨克是世仇，与沙俄也是仇敌，只能投靠中华帝国，这样的势力，正好又与这个地方有这么深的渊源在，将之安排在这里，最合适不过了。