须臾连秀才睁开端正了身，斜眼看见玉漏坐在下首，心头还有气，便冷着嗓子道：“姑爷有事先走，你就不跟着回去？”
    真问起来，玉漏也少不得替池镜遮掩一二，她没所谓池镜待她娘家的态度，但还是不希望他们因此说他不好。
    “大老爷叫他去访一位王大人有事，早上去人家没在家，约定他下午再去的。要是家里的事，倒又不急了。”
    “那他下晌回不回来吃晚饭？”
    “人家府上肯定是要留他吃晚饭嚜。”
    连秀才脸色还是难看，却想着到底是大老爷的事情要紧，有了道理宽慰自己，也不好再气了，语气平和下来，“既是有正经事，也不好耽搁他，你也不要派人去催他。”
    说话间眼睛瞟到那梅红，目光倏地迸出丝不易察觉的惊艳。他极力抑着一份兴奋，仍表现得淡淡的，明知故问：“这丫头是新进来的？”
    玉湘见他看到梅红身上，索性将梅红扯到前头来，“哪是丫头呢，是爹叫我找的人，爹看好不好？”
    梅红给拽着往跟前一站，胸上的肉略微在颤动，像水上骤起的波澜，不免在人心上也激起层浪花。连秀才却装没瞧见，随手端起茶来，眼睛澹然地望到茶碗里，“好不好有什么要紧，不过是为子嗣，就留下吧。”说着抬眼看朝旁边椅上的秋五太太看，“你看着安顿她。”
    秋五太太忙将屁股挪出椅面一些，向桌上微微欠身，“那叫她睡东厢那间屋子你看好不好？”
    “又有什么不好？”
    秋五太太踟蹰一下，还像有话要问。连秀才脸上已有些不耐烦，又怕久坐在这里和梅红相对，有好色的嫌疑，便藉故说下晌要去人家赴席，一径离了府门而去。
    待他走后，秋五太太那小心翼翼的神色松懈下来。在连秀才讨小的事情上，她倒比连秀才还紧张，唯恐哪句话有含酸的嫌疑，惹得人家说她不贤良。如今是官家太太了，贤德是头一层脸面。
    她此刻一松懈，脸色就变得不好看起来，反正在女儿面前不怕，在这新姨太太面前，也要刻意做出些威势，免得将来不好约束。便乜了梅红一眼，叫来王福媳妇吩咐，“把东厢房收拾收拾，给姨太太住。”
    玉漏见她摆架子也摆不像，心下好笑，偏近前去拉住梅红的手喊了声“梅姨”。又笑道：“梅姨既到了我们家，往后就是一家人了，可千万不要拘束。我领梅姨先逛逛这房子，娘在这里和大姐商议商议，看看该给梅姨添置些什么东西。”
    言讫就在秋五太太的怒目中拉着梅红出去了，果然走出去没几时，就听见秋五太太在屋里又嚷又骂起来。
    及至晚间连秀才仍没家来，只打发个小厮回来传话要在人家府上留宿。玉漏知道他是刻意避出去，不想叫人觉得他急着要和姨太太圆房。
    他不归家，这一日自然不得清静，天黑歇下还像听见秋五太太在骂。不过骂了一日，精神早有些不足，只听见嘁嘁哝哝的声音，像无头苍蝇在耳边乱撞。玉漏睡在床上听着，无声地笑起来，把脸埋到玉湘的臂膀旁。
    她们姊妹都睡在西屋，反正池镜到下晌也没有回到连家来，想他一定是归家去了。
    谁知也没回去，永泉晚饭时候特地回来问她：“三爷问明日一早要不要来接奶奶一道家去？”
    玉漏听这意思他今夜也是没打算归家的，那要歇在哪里？多半是歇在他外头那个女人家中。她也不问，只和永泉道：“不用来接了，明日府里自有车轿来接的。你跟着三爷在外留宿，可要多留心，别叫他多吃酒。”
    永泉得了话便赶回曲中李姐儿家回池镜。池镜略点点头，仍回里间来。
    唐二正歪在榻上，那妖妖俏俏的李姐儿正坐在旁边给他揉额角。对过那间小饭厅上正摆酒菜，六热四冷，一贯铺张。李姐儿一看池镜面色有些冷清，因调笑道：“三爷是饿了吧？我这里的厨娘年纪大了，手脚也慢，叫三爷久等，真是我们该死了。”
    “你别客气，池老三不是那起不容人的人。”唐二笑呵呵坐起来，“去拿些点心来，我们兄弟在这里吃几块点心充饥，你只管忙你的去。”
    那李姐儿便去吩咐丫头端点心，换新茶，自往厨房里催促。
    唐二见她走了，笑脸便显出几分鬼祟，“这李姐儿
    是我新做起的，你看怎么样？”
    池镜微笑点头，“也算绝色。”
    唐二便得意起来，“我唐老二嚜，旁的不行，看女人的眼光却是一绝。女人嚜，只要相貌好就是顶好，但也不可一概而论，有的女人，相貌不见得是一等一的标志，可聪明伶俐又是旁人不能比的。就说尊夫人吧——”
    话音至此，忽地打住，怕池镜听了不高兴，便窥他脸色。
    池镜脸上却无异样，若是换凤翔西坡来他跟前说这话，他不见得有如此肚量。可唐二这百无一用的纨绔，浑身上下拣出一百个毛病也难挑出个好来，和他吃醋实在犯不上。
    他笑道：“你只管说你的，我不是那拈酸吃醋小肚鸡肠的人。”
    唐二忙嘿嘿笑两声，悄声道：“我也不是故意要点你火，我就是想提醒提醒你。咱们兄弟这些年，我总不能眼瞧着你给人骗了。你家那位三奶奶，还真不是什么善茬。”
    一面说，一面在池镜狐疑的目光中笃定而神秘地狠点了两下头，“我不哄你，也不是想离间你们夫妻。你想想看，我要是还对她有什么想头，当初也不会放她往凤家去。”
    池镜不耐烦地抬起一只手摇撼两下，“你只管说，我不会多心。”
    唐二见他不像会吃醋的样子，才放心说起来：“玉漏那人，我原本也觉得她是个温顺的姑娘，所以她才进府那两月，我待她也是真心的好。外人都只说我花心滥情，哪里知道底下的事，我虽花心，待妻妾也算一视同仁，从不偏谁向谁，为什么后来单不理睬她？那是她自己作的！也是我一个小妾星儿说漏了嘴，说那时候玉漏就偷么给她钱，特地叫她绊住我不往她房里去。这还罢了，你刚回南京的时候，我不是在家设宴请你？自她席上见过你以后，便私下给人塞钱，叫人专去辱骂作践她，你说说，这不是花钱买罪受？天底下哪有这样的人？后来星儿告诉我，她是故意要做出个受气样子给我那二奶奶看。我那二奶奶心软，因看不惯她在家常日受气，才劝着我将她送给了凤翔。我那时还有些舍不得呢。”
    他说完自己高深莫测地笑起来，“我后来知道这些，便向家下人口里打听，听他们说，自那回席上遇见你，她便私下问你的事，问来问去，就问到了凤家和你的干系。我说呢，怎么她一心想到凤家去，原来是想藉着你家二奶奶的关系，再往你们家高爬！所以你成亲那时候，我一听娶的是连家小姐 ，我就隐隐猜着了是她。不是我背地里说人是非，这女人心计太深，又贪慕虚荣，你去问问去，他们连家的人皆是如此！她嫁给你，只怕就是为了图谋你们池家的荣华富贵，你可别被她那股楚楚可怜劲头轻易哄骗了去。”
    说到此节，自以为是向池镜揭露了惊天谜底，见池镜脸色铁青，心下一阵自得，“若不是兄弟，我也不敢来和你说这些话。你可别误当我心内藏奸 ，我是一心为你。你选了选去，竟选了这样个女人为妻，我实在替你不平。”
    池镜一面点头，一面微笑着朝他拱手，“多谢你提醒。”
    心下却十分难堪，有的话自己心头明白是一回事，说给耳朵听见又是另一回事，用得着他多嘴来说么？用得着他多嘴来说么！
    于是李家出来便吩咐永泉，“回头你找几个人，好好替我料理料理这唐二。”
    永泉简直不知这一日到底是触了他几回霉头，净遇见些倒霉鬼！一面答应着问：“咱们此刻是回连家还是回府里去？”
    池镜犹豫片刻，见此刻天色已晚，连家想必已歇下了，到底是回了府中。
    进门也没人问他为何独自先回来，反而金宝急急拉着他道：“你不回来也要打发人去叫你，老太太竟大病了！你快去瞧瞧吧，阖家人口现都在老太太屋里呢！”
    池镜见她神色慌乱，只怕不是什么小病，衣裳也不及换，忙赶到那边屋里。果然见里里外外点得灯火通明，阖家人口都挤在卧房里站着，碧鸳在那里阖着眼翕动着嘴念经，翠华并络娴附耳说着什么，桂太太给丫头搀着，一脸焦躁地朝床上看，燕太太无所适从，站在人堆后头，大老爷在床前踱来踱去，不时哀感悲叹。独兆林不在，大约一时没找着他。
    那聂太医在床前坐着诊脉，池镜见老太太睡在帐中阖着眼没声气，便悄然走到他二哥旁边问：“老太太得的什么病？”
    贺台一面掩嘴咳嗽，一面拉着他往碧纱橱外，“老太太近来精神就有些不好，一直吃着药，虽未见好，也没见有什么大碍。谁知才刚晚间听见丁柔乱喊起来，说老太太忽然昏厥过去了，这时候还在看诊，也不知是为什么。”
    正说着，忽闻得里头人声如潮，都在笑叹“醒了！”兄弟二人进去一瞧，果真是老太太转醒过来。那聂太医只得暂停了手让开，大老爷见老太太要撑着坐起来，忙上前去搀扶放枕头，“母亲可觉得怎么样？”
    老太太靠着床头把众人慢慢睃一眼，方攒眉道：“觉得脑袋发昏，身上没力，手软脚软的，眼也有些花。”说着一笑，“怕是熬到头了。”
    大老爷忙道：“母亲快别这样说！”一面让开请太医，“烦太医给好生看看。”
    那聂太医复上前坐下诊脉，一番望闻问切，也没瞧出什么大病，便说：“老太太是上了年纪的人，气虚体弱也是有的，何况旧疾未愈，近日又劳心费神，恐怕就有些支撑不住。醒了就好，醒了就好，我开个方子，请老太太静养一月，切勿再操劳。”
    老太太把手抱在腹前叹气，“人老了就得认命，哪有真是长命百岁的？迟早的事。”
    桂太太并燕太太忙上前宽慰，“您说的哪里话，不过是小病一场，是人哪有不病的？您老人家的身子骨，比我们都强呢。”
    老太太无奈笑笑，“是人没有不病的，也没有不死的。”
    众人皆乱语劝着，大老爷在案旁守着开方，得了药方忙交予管事，“管家，按这方子，先紧着咱们家库里现有的药配，配不齐再往外头去买。”
    一时留下燕太太侍奉，大家散出来，大老爷又暗暗吩咐池镜，“去把你大哥找回来。岂有此理 ，连老祖母出了这样大的事他也不在家！”
    当夜便在林萼儿家寻回兆林，听说给他父亲狠打了一顿。次日大早，玉漏一回来就听见说给打得皮开肉绽，少说得有七八日不能下床。
    玉漏也是早起小厮往连家通报老太太病了赶着 回来的，进门问起细则，才晓得昨夜的事。因问金宝：“老太太床前现是谁伺候着呢？”
    金宝一面帮着她换衣裳，一面道：“大老爷要往衙门里去，桂太太嚜你晓得呀，自家还病恹恹的。二爷身上也不好，老太太不叫二奶奶去伺候，叫她还伺候着二爷的病。偏大爷又给打伤了，大奶奶也要伺候他。晨起听见说是叫燕太太和三爷并姑太太三个轮流去伺候，咱们三爷昨晚上都没睡，前半夜找兆大爷，后半夜又伺候老太太，这不，这会还在那边屋里呢。”
    “老太太怎么会好端端忽然昏过去？”
    金宝摇头，“不知道，太医说是年纪大了，又劳累着了。老太太自己抱怨着说是她大限将至了，”说着笑笑，“老人家嚜，都是这样说。依我看也没什么大碍。”
    玉漏立在穿衣镜前把衣裙理理，吩咐着掉转身，“把咱们屋里那治棒疮的药膏子给大奶奶屋里送去，早饭就不吃了，我先去瞧老太太。”
    一出卧房撞见珍娘杵在跟前，便怔了一怔，“你在这里干站着做什么？”
    珍娘心想着跟着丁香也学了一个月了，该懂的规矩也都懂了，总要吩咐她差事做，何况来前秋五太太还嘱咐过。便主动请缨道：“我跟着
    三姨过去吧，三姨要传话递东西，跟前也好有个人。”
    玉漏却笑笑，不疾不徐地走到窗户底下坐，“那边屋里有的是人使唤，你跟着去做什么？反而添乱。”
    珍娘忙道：“如今府里的规矩我都学会了！哪里会添乱呢？就是老太太那头用不上，三姨好歹也给我派个差事，总叫我在这屋里闲着做什么呢？”
    “你还怕闲呀？多少人还要偷懒呢。”玉漏微笑着，一面使金宝去叫了丁香来吩咐，“珍娘这丫头跟了你一月，你比旁人知道她些，就看看她哪点好，给她安排件相宜的差事。”
    那丁香自从上回听了她的话，也暗暗咂摸出点意思，珍娘虽是她娘家带来的人，可不见得就受她喜欢，要不然她也不会不替珍娘出头。因此更肆无忌惮，将珍娘的袖管子扯着往外拉，“走吧，我正有差事派给你。”
    珍娘转来转去，还是逃不过在丁香手底下当差，心里恨也恨死了。玉漏偏不理她，独自一人走到老太太这边，在外头问了毓秀丁柔一番，方打帘子进到卧房里去。
    只见池镜一人坐在床前伺候汤药，玉漏忙去接手，坐在床沿上告罪，“我来迟了，老太太可觉得好些？”
    一面细细窥老太太的面色，的确是有些病气，但也不见得十分严重。不过她老人家自己不这样想，只当是大限将至，愁眉苦脸道：“好不好就是这样，都是快死的人了，再好能好到哪里去？劳得你好容易回趟娘家也不清静，大清早就赶了回来。镜儿也是，黑灯瞎火的也跑回来。”
    玉漏暗暗一瞥池镜，也不知他昨夜是由哪里赶回来的，既然老太太当他是从连家回来的，两个也不分辨。
    玉漏笑道：“听见老太太病了，我们岂敢在外头耽搁？”
    这话不免叫老太太想到兆林，眉头便紧蹙，却不怪他什么，反问：“听说兆儿昨夜给他老子打了？打得重不重？”
    池镜坐在梅花凳上微笑，“实在是大伯生气，所以打了他几下。也不妨碍，只是皮外伤，老太太尽管放心，大哥身强体健，过几日就好了。”
    老太太未必真关心，但很愿意做足工夫，“大老爷下手也太重了些，我又不是死了，一时找不见他有什么要紧？真到我死的时候，难道他还只顾在外面玩？自然是要赶回来奔丧的。”
    玉漏笑道：“我已叫人送了些棒疮药给大奶奶，搽几日就能好了。老太太保重自己要紧，这时候还操心儿孙们做什么？”
    “我这把老骨头，保重不保重的也就这么回事了。”老太太长叹一声，又说头疼，便由玉漏搀扶着，一面倒下去，一面望着池镜，“你成亲也一月了，该去读书了，好好的去给史老侍读磕头，他是你的老师，你成了家的人，应当给他磕头。不必在这里守着我，这里有你母亲和你媳妇就成。”
    池镜晓得她对他读书的事倒很上心，不敢违抗，只把玉漏叫到外面暖阁里，一面反剪起手来，口气像是吩咐，“你在这里伺候半日，下晌姑妈来换你。”
    玉漏答应着，眼睛瞟到他身上，见他还穿着昨日的衣裳，不得不嘱咐，“你今日到史家不过是去磕头，又不是去上学，也不必按时按点去，先回房去歇会吧。”
    池镜心一动，睨她一眼，旋即又想起昨日之事，不免还是恨恨的，只板着脸点头。
    见他还是待理不理的样子，玉漏便把下嘴皮子咬一咬。难道要一直和他不冷不淡地下去？到底终日是要睡在一张床上的。想着此节，便一横心，面对面转正了身，掣了掣他的襟口，“瞧，一夜没睡，眼圈都熬青了，快回去睡会，这里有我呢，你放心。”
    池镜垂眼看她的手，沉默须臾，又看到她脸上来，眼色还是冷，“你是不是在家还没吃早饭？趁老太太这会睡着，你叫这屋里的丫头提早饭来吃。”
    玉漏无视了他神情上的冷淡，笑道：“一顿不吃也饿不死，我在这屋里随便吃几块点心好了。大家都劳累了一夜，谁还好意思麻烦人？”
    两个人只管立在那里嘁嘁地说话，毓秀端茶进来看见，便笑，“这两口子，一个一夜没睡，一个天不亮就往家赶，还不疲累，站在这里说什么话？三爷还不快回去歇歇。”
    池镜尴尬笑两声，便走了。毓秀便和玉漏到榻上坐着，细说起老太太昨晚突然昏厥之事。
    毓秀道：“偏我那会也没在跟前，昨晚上是丁柔领着两个小丫头值夜。说是预备睡下，才脱了衣裳在妆案上解卸下钗环，丁柔正把东西往首饰匣子里收，也没去搀扶，老太太自己站起来，也不知没站稳还是怎的，身子摇晃两下就栽了下去。”
    玉漏心里想，坐久了起身发昏也是常有的事，未见得就是什么大病，不过昏到太医来了才醒也是少见，因此又问太医怎么说。
    “聂太医就说是旧疾未愈，过分劳心所致，也没诊出有什么大病。只是老太太今早上还说头晕眼花精神不济的，精神不济嚜前头就有，头晕眼花估摸是昨日遗下的毛病，先吃几日药再看看。”
    玉漏点头称是，“上年纪的人总是有点不好的地方，也不必过分忧心，兴许休养几日就大好了。”
    说话间，见他们房里有个小丫头挽着提篮盒进来，玉漏因问：“你来做什么？”
    那小丫头道：“叫给奶奶送早饭来。”
    玉漏瞥一眼毓秀，嗔怪道：“费这个事做什么？这里又饿不死我，快放下回去吧。”想一想又问：“谁叫送的？”
    丫头却道：“金宝姐姐吩咐送来的。”
    玉漏咬着嘴点头，想问池镜睡下没有，到底没好问，只说：“三爷要是往史家去了，来回我一声。”
    池镜并没睡，却在换衣裳预备往史家去，心道八成此去史家人家是要留午饭的，便吩咐金宝，“午饭也使人给你奶奶送去，老太太病中，那屋里想必也不摆饭。”
    金宝替他系好了一应腰饰，直起腰嗔她，“那也不至于饿着奶奶。”