对于辽东的地理状况和历史沿革，王汤姆还是有大致的了解，不过在他的记忆中，明将黄龙战死旅顺之后，这皮岛没撑过太长时间就被后金攻克，就此在历史上没了声息。但皮岛究竟是何时易主，王汤姆却没有太深的印象了，到了山东之后也没有听说过相关的消息，这个偏远的地点就已经被指挥部暂时抛到了脑后，直到此时被潘严提起，王汤姆才想起了大明还有这么一块海外飞地。
    潘严道：“那皮岛尚有数万汉人，朝廷岂会说撤就撤？早年孙大人还在登莱主事的时候，也曾向朝廷上书力主从皮岛撤军，但朝廷终究还是没批准。这皮岛要是丢了，金贼所要应付的压力就会大为减小，今后只需防着登莱方向一处即可。这辽东的形势，朝廷还是看得很明白的。”
    潘严所说的孙大人，自然是指登莱兵变之前的登莱巡抚孙元化，但登莱出事之后，孙元化为政敌所陷害，被崇祯皇帝以祸乱之首判了死罪，在1632年就被斩首于北京西市刑场。孙元化死了之后，登莱还是一团乱，当下也没人再提皮岛撤军这事了。不过在原本的历史发展轨迹中，黄龙在旅顺兵败自杀的消息传回皮岛之后，前都督毛文龙的老丈人沈世魁就在岛上接管了当地军政大权。
    沈世魁接掌皮岛之后的太平日子也没过上几年，毕竟这地方在后金国眼中无异于眼中钉肉中刺，必须要设法拔掉才能安心兴兵南下。1637年皇太极率军入侵朝鲜，并迫使朝鲜朝廷臣服，然后联合朝鲜攻打皮岛，都督沈世魁以下数万汉人军民都在这一战中殉难。之后清兵撤走，如约将皮岛控制权归还给了朝鲜，大明才彻底失去了这块海外飞地。
    稍微值得一提的是，历史上皇太极是在1636年就将国号改为大清并称帝，所以王汤姆的记忆并不准确，攻克皮岛的已经不是后金军，而是改旗易帜的清军了。当然了，既然在这个时空中海汉已经来到了东北亚地区，并且开始踏足辽东，这后金还能不能在三年后腾出手来攻打朝鲜和皮岛，那也得先划上一个大大的问号了。
    皮岛目前是由沈世魁主事这个情况，王汤姆暂时还不了解，需要回到芝罘岛之后设法查询史料才能知道。不过他听到潘严提及岛上还有数万汉人，顿时眼睛一亮——皮岛缺衣少食，补给大部分得依靠外界供应，岛上民众多为辽东躲避战乱逃过去的难民百姓，这不正好就是海汉最擅长吸纳的移民对象吗？
    “潘严，对皮岛的状况，你还知道多少？”王汤姆对此很感兴趣，立刻便追问道。
    潘严当然也注意到对方听完自己所说时眼睛一亮，显然是皮岛上有某些吸引这位大人的因素，当下赶紧抓住机会应道：“禀大人，说到皮岛，小人倒也还算知道一些，当初小人还在登州驻守时，有幸跑过几趟皮岛，给当地送粮草兵器过去。”
    潘严这倒不是吹嘘，皮岛驻军的武器几乎都是由大明国内制造，然后在登州装船运送过去，而这个任务基本都由登州水师来完成。登莱巡抚孙元化还在位的时候，潘严便去过皮岛了。不过他去年被叛军裹挟叛逃到辽东之后，由于消息闭塞，对于皮岛的现状也不甚了解了。
    但据他以前所知，皮岛及周边几个岛上的汉人难民加上驻军，人口应该至少有五万上下，如果近一两年岛上没有发生大的饥荒或战乱，那么这个数字应该也不会下降多少，只会因为辽东汉人难民的不断外逃而逐渐增加。
    王汤姆道：“既然有这么多汉人，那就不能熟视无睹了，得想办法救助他们才行。潘严，你对登州到当地的航线还记得吗？”
    “记得记得！小人的妹夫就是在这条航线上负责领航之人，每次去皮岛，小人的使命都是协助他记录航程……”潘严说到这里脸色微微一黯：“可惜我妹夫命不够硬，孔贼叛军在登州作乱时，他便战死疆场了。如今登州水师尽墨，皮岛大概也有很久都没从山东获得援助了。”
    王汤姆对于潘严家人的遭遇没有太大的兴趣，他现在在意的是能不能联系驻守皮岛的明军，以合作的方式也好，用粮食物资换人口也好，把岛上的汉人难民通过移民的方式转移出来。这数以万计的人口如果能逐步转移到南方去，对于海汉的统治和殖民地开发肯定都能起到不小的促进作用。当然了，要实施这个计划，首先得想办法去一趟皮岛才行，而类似潘严这样曾经去过当地的前明军军官，自然非常适合扮演带路党的角色。
    想到这一节，王汤姆对征服海湾对面的中左所城也就没那么大的兴趣了，毕竟就算打败驻守在此的后金军，受限于目前的客观条件，海汉暂时也没办法在旅顺口部署长驻部队。与其冒着付出较大战损的风险去攻打中左所城，倒不如盘算一下怎么操作才能尽快从辽东弄到更多的汉人移民。
    既然这潘严已经表现出了愿意合作的态度，王汤姆决定要充分利用好这个“外援”，先将皮岛这条线搭上，免得让这么好的资源白白浪费掉。
    “潘严，地图你看得懂吗？”王汤姆说着站起身来，走到旁边悬挂着的一副东北亚地图面前，抬手指向上面：“你能指出我们现在所在的位置在哪里吗？”
    潘严连忙起身回话道：“小人看得懂！”
    旁边挂着的这幅两米见方的大地图，潘严已经偷偷摸摸撇了好几眼了。他在军中服役多年，大小也是个军官，自然能看懂这地图上所绘制的便是包括黄海、渤海海域在内的广阔地区。在得到王汤姆的许可之后，潘严走到地图前，很快便指出了旅顺口所在的大致位置。他下意识地看了一下皮岛的方位，发现皮岛连同其旁边的身弥岛、大和岛等岛屿都用文字在这张地图上标识出了位置，心中不禁叹服这地图绘制之精细，他以前所见过的地图，细致程度就远不如眼前所见到的这张。
    潘严补充道：“若是从旅顺口驾船过去，昼夜不停两日便能到达皮岛，中途也有獐子岛、褡裢岛、大小耗子岛等几个地方可以落脚躲避风浪。”
    王汤姆在心头计算了一下，这次舰队出征带了半个月的口粮补给，要走一趟皮岛肯定是够的，不过考虑到皮岛当地可能正处于饥荒状态，以舰队现有的物资储备，显然不可能给予当地多少实际的援助。此外舰队也必须要先放弃这趟辽东之行未完的一部分行程，直接去往皮岛，不然所带粮草也只够这一路沿海岸线往东北方向摸到鸭绿江口，就差不多得折转返回芝罘湾了。
    “明天就去皮岛！”王汤姆很快理清思绪做出了决定：“潘严，你随我的舰队一起去。”
    旅顺口这几百后金兵早晚都是海汉的菜，也不用急着现在就吃下嘴。反正旅顺口离芝罘港不过几十海里的直线距离，日后随时都可以再来这边发动袭扰战，留着这些后金兵也是今后练兵的对象。而皮岛这边早一天去，可能就多弄回来几百移民，这些人能为海汉创造的价值比后金兵的性命值钱多了。
    潘严心知对方肯用自己，那么自己这条命基本上就算是保下来了，当下连忙跪倒在地磕了几个响头，口中连连道谢。
    已经好久没有人在王汤姆面前行过这么大的磕头礼，他也颇有点不适应，摆摆手道：“起来吧，我这里不兴磕头！”
    “是小人不懂规矩，还请大人见谅！”潘严连忙起身回话，不过这腰却是一直弯着，头也没敢抬起来与王汤姆对视：“小人还没请教，大人贵姓，可是来自山东都司？”
    王汤姆笑道：“我姓王，但并不是来自山东都司。”
    “原来是王大人……”潘严脑子里过了一遍，一时间也想不起山东境内还有什么姓王的大官，但对方这率领的舰队和出行的派头，肯定不是什么守备、指挥使之类的职位，起码也得是参将、总兵这个级别起步，说不定是都统、将军一级的大人物。如果不是山东都司所属的武将，那可能就是从外省调来山东增援。他看王汤姆及其手下都肤色黝黑，像是南方人，但说话却又是带着明显的北方口音，当下更是对王汤姆的身份感到迷惑。
    “你不用猜了，我们不是大明的军队。”王汤姆见潘严脸色迷惘，也能猜到他心头所想，索性自行揭开谜底：“我们是海汉海军，也就是海汉国的水师部队，明白了吗？”
    潘严一脸茫然地应道：“你们不是明军？海汉国？那又是哪一国？”他满心以为自己是被大明官军所击败俘虏，如今有机会将功赎罪重回大明，谁知这将官竟然说这支强大的军队并非大明水师，而是来自他完全没有认知的陌生国度，这中间的落差让他一时精神有些恍惚了。
    王汤姆当下也懒得给他慢慢解释，只是告诫他道：“你以后会知道的。你现在只需要记住，只有我们才能给你好好活下去的机会，你如果想今后过得好点，现在就乖乖配合，明白吗？”
    潘严面现惊恐之色道：“莫非王……将军，是要发兵去攻打皮岛？”
    “攻个屁，没看到我们是冲着这后金野猪皮来的？”王汤姆没好气地说道：“皮岛上的人，不用谁去攻打，大概也快饿死了吧！都是汉人，当然要想办法救他们一救！”
    潘严道：“原来如此……是小人唐突了！”
    他虽然仍然不知这海汉国出自何处，但也能感觉到对方似乎的确没有什么恶意，那皮岛上就只有几万饥民，并没有什么金银财宝可图，而且最忌惮皮岛的也只有后金，这伙人显然不是跟后金一个路数。回想刚才交战时的状况，潘严隐隐觉得就算登州水师阵容齐备，状态满满，也未必能在这“海汉水师”的手下讨得了好。那艘打头阵的大船上炮火输出之猛烈，让他现在想起来都还有些后怕，明军水师的战船制式之中，似乎的确没听说过还有这样的大家伙存在。
    潘严认为比较说得通的解释，就是这群人大概是某地水师自立门户竖旗造反了，这样似乎才能符合他们既有水兵，又有战船，还全是北方口音的现实状况。只是他们为何要跨海来这辽东跟后金开战，对潘严来说仍然是一个未解之谜。
    潘严觉得自己太苦了，去年就是被叛军裹挟来了辽东，如今好不容易有望逃出生天，怎想到又被另一伙叛军给俘虏了。自己在这两年颠沛流离，一直都在跟叛军打交道，就算是想继续做一名忠君爱国的军人似乎也难了。
    不过对于王汤姆所说的“援助”，他还是有些半信半疑，如果这伙人是自行造反建国，他们哪来的自信去援助皮岛这种有大量难民聚集的地方？要知道朝鲜国为了给皮岛供应粮食和军费，还专门在国内开征了“毛粮”、“毛税”，意即为大明将领毛文龙所特别征收的税赋，再加上山东这边不定期提供的补给，才让皮岛能够勉强维持运转。
    再说了，朝鲜援助皮岛是因为与大明的属国关系，不得已而为之，这海汉国与皮岛又没什么直接关系，刚才若不是潘严自己提到了皮岛这个地方，对方似乎根本就没想起这个偏远的海岛，可见对于这个地方也并没有什么预先的谋划。说去就去，这姓王的大概是不知道几万张嘴一年要吃多少粮食吧！
    但潘严军人出身，也知道军中机密不可随意过问，何况自己还是战俘身份，这伙人对皮岛是有其他想法，还是真心想要去实施援助，他现在也不敢多问，只能先唯唯诺诺地应下来。