天渐寒，城外山谷被秋风染过大片枯黄，莫文鸢和朱暄并肩而立，看车队蜈蚣般蜿蜒远去。
    “就这么让牛百户走了？”
    “他说圣旨上明文，让他看着公主棺椁下葬在生平，不敢耽搁，我也只得让他走。”
    “自从进梁州城起，他就没个好脸色，你那’父皇口谕’，未必瞒得过他。”
    “怕什么？总归他走不远，还会回来的。”
    “对了，还未谢过你，自从听了你的，对石主簿额外客气些后，果然如有神助，县衙里什么事都顺心了！”
    “他是个老实人，你收收性子，猖狂且留给外头吧。”
    二人相视而笑，正要转身回城，突然有兵士在马上飞奔而来，离近了看，竟然是刘招娣。
    “将军，前方岗哨有人要入城，拿的是昭阳公主府的令牌！”
    朱暄双眸一亮。
    ·
    石大山从县衙里出来，看着人把减税的大字告示在几条主街上贴好，又着人每个时辰念一遍，保证百姓都能听懂，这才呼出一口气。
    近来他的心时上时下、时松时紧、忽高忽低，已经快磨成钢铁一块。
    这位阿宣姑娘不论是何人，理事确实是一把好手，且是用心做实事的，那日才当众砍了三个人头，为了安抚民心，直接把今年税务减了一半！
    缸里有米，碗里有粮，百姓才不在乎县太爷椅子上坐的是什么人呢。
    而定国侯仍是只管城防。
    定国侯手下的兵——那位牛百户和他的百人队伍离开了梁州，石大山不用再担心定国侯以暴力统治梁州，可紧接着又忧心起了山匪。
    那偌大一个梁山寨，可还在虎视眈眈呢！
    尤其定国侯砍了那三名给梁山寨通风报信的府兵，更算是正面开战，山匪何时要大规模反击都有可能。
    怎能教人不忧心？
    他把这话告诉定国侯，对方沉吟了半晌，道：
    “此事倒也不难，跟着我来的那些姑娘都是从西北捡的孤女，自小在边境长大，当年西北被围城缺人缺粮的时候也是上过战场的，先生若是信得过我，就把她们收编到府兵里，填补空缺。”
    “都是姑娘家，以后还要娶妻生子的，怎好让她们——”
    石大山还愈推拒，莫文鸢径直躬身道：
    “不瞒先生，我千里迢迢把她们从西北带回京城，原就是为请赏，奈何没来得及，连户籍都没办好，又让她们随我到了梁州……都是些无家可归的可怜人，若是先生肯收留她们，让她们有落脚之处，某感激不尽。”
    “……如此就依侯爷。”
    堂堂县令老爷、侯爷都如此做小伏低，他石大山一个文书怎好说不行？
    两百个姑娘罢了，充进府兵里换上衣裳，好歹也能充个人场。
    此事就这么过去了，然而石大山总觉得哪里不对。
    最近定国侯对他态度越发尊崇，不像最初目中无人，城防兵也操练得像模像样，梁山寨派了好几次小股突袭，都没能突破山谷。
    然而交给石大山的事情一件不少，想要瞒着他的也依然一件不提。
    就比如那棺椁里躺的到底是什么人？
    人都死了，为何不能说？
    本来清清楚楚摆在大家眼前一座棺木，被蒙上一层纱，竟窜出许多流言蜚语。
    有说棺材里是送子娘娘的，有说是观音菩萨，居然还有人说天女降世普度世人，要在棺木中躺足七七四十九天！
    这是哪门子的天女？！
    是煞星吧！
    他去查流言来处，却一无所获，只有几个眼花得手指头都数不清的太婆，信誓旦旦说“天女”棺木经过的路上，捡到了铜钱。
    是以，棺材离开梁州着实让石大山松了口气。
    管它什么神鬼妖魔，走了就好啊。
    给京城寄信已有一月余，何时才会有回音呢？
    ·
    朱暄兴高采烈地领着九霄回县衙，“眼下没有余钱买宅子，衙门里也还不错，跟着莫文鸢蹭侍卫，晚上睡得香。”
    九霄眼神复杂，把钱袋子放在桌上。
    “都怪奴婢来晚了。”
    朱暄兴致勃勃：“说那些做什么？快告诉我，京城里怎么样？项葛呢，怎么没跟你一起来？”
    九霄目光更深邃。
    “京城里……变幻莫测。”
    “公主去后，孔太傅的侄儿因杀人罪判了流放，太傅也因贪墨被狠狠参了一笔，丢了官帽。”
    “接他位子的是北平郡王，北平郡王一上台，马上召了兵部，要派人大规模南下剿匪——公主还记得吗？北平郡王的小儿子在黑龙寨手里——朝中无将，很是吵闹了一番，还有人要把定国侯召去剿匪，被陛下好一番斥责。”
    朱暄乐不可支，“父皇可不是要气死了！他刚把莫文鸢按下来，怎么会让她剿个匪就爬回去！”
    “是，提议召定国侯的那名兵部侍郎，没几日就被胡乱寻个由头罢了官。”
    “那北平郡王怎么说？”
    九霄无奈：“北平郡王肯接手烂摊子就是为了儿子，如此一来二去，剿匪不成，他就干脆当起了甩手掌柜，收到手里的奏折看也不看，直接打包给陛下送进宫——”
    朱暄噗嗤一声笑了出来。
    谁能想到，最后把皇帝气得团团转的，竟然不是朝中肱骨，而是他的草包堂兄呢？
    “后来呢？”
    “后来，陛下就……把孔太傅又召了回来。”
    朱暄的脸霎时沉下来。
    九霄小心翼翼：“孔冉千般万般不好，贪墨又猖狂，但对陛下还算听话，且真的肯干活，又是一心一意向着陛下父子……”
    她这个监国公主和前定国侯两条性命，竟然拉不下一个孔冉。
    “还有项长史……”
    “对，我刚就问你，项葛怎么没跟你一起来？不会病了吧？”
    “项长史没病，但一时也脱不开身。”
    九霄：“——是芸娘，芸娘失踪了。”
    “大婚那日后，奴婢知道情势不好，就开始安顿咱们的人，因为早有准备，一切顺利，就连文官也安排到了英国公城外庄子上，等风声过了再让她出门。”
    “可芸娘原不归咱们管，她有她自己的人手，也有自己走不脱的生意，奴婢就只是知会她小心谨慎，没另做安排。”
    “谁料后来再打听，才知道她出城路上失踪，接应的人只找到了散落在路上的行囊。”
    “——公主要知道，如今的京城不比当年了，城外聚集了大片流民，时时骚扰庄子里的民户，劫掠路过的车马，芸娘失踪，只怕凶多吉少。”
    朱暄急切：“城门守军呢？”
    “朝中说，城门守军要保护皇城安危，怎么能因为一介小民闹事就擅离？”
    ……所以城外百姓，就这么被抛弃了。
    “项长史让奴婢代他赔个不是，他先去寻芸娘了……是死是活，总要寻个结果。”
    朱暄烦躁地挠自己脖子，一会儿就挠出小片红疹，九霄慌忙制止。
    “公主快别这样，当心留疤！”
    朱暄被九霄抓着手，反复深呼吸，闭着眼问：“我的桃花酿，你可带来了？”
    她烦得很，很想喝酒。
    九霄动作一顿，却是心虚转头。
    “……公主喝别的成吗？据说梁州城当地的烧刀子也很不错……”
    朱暄目光如炬，“九霄。”
    “说清楚！”
    “公主，桃花酿不见了！”
    九霄表情中似有怜悯。
    “公主府被封后，我几次夜半回去收拾东西，公主的物件都是原样，没人动过，只有皇后娘娘亲自为公主酿的桃花酿不见了……一坛都没留下。”
    朱暄长长“啊”了一声，眉头紧皱呆坐了一会儿，突然笑道：“你这是什么表情？”
    九霄嘴唇蠕动，双眼潮湿，说不出话。
    “这你就要哭了？不过是母亲把给女儿的最后一点心意取了回去，眼下要哭还早了些。”
    九霄小声：“……啊？”
    朱暄冷笑，“哈，我就说有哪里不对劲儿。”
    她大步流星走到门口，高声唤：“今儿谁在外头当值！”
    屋顶上跳下个高个女子，方脸粗眉，穿着城防兵服饰，拱手：“阿宣姑娘，属下苗三娘。”
    朱暄：“麻烦苗姑娘，替我去城外寻一下淳于姑娘。”
    淳于衍，就是当初把朱暄从喝了毒酒后生死一线救回来的神医。
    苗三娘：“姑娘可是病了？哪里不舒服？”
    朱暄摇头：“没什么大碍，只是有些问题要问她。”
    苗三娘行走如风，上马就出城去叫人，不多时就把淳于衍接了回来，身后另外一匹马上还跟着莫文鸢。
    “你怎么也回来了？”
    莫文鸢跑得匆忙，见朱暄确实面色如常，不像病了，又在她脖子上红斑处扫了几眼，推淳于衍上前。
    淳于衍来回摸了几遍，只道：“不碍事，莫要抓挠就好。”
    朱暄开门见山：“淳于大夫，这世上可有什么药，能让人服用后心绪敏感、性情大变，却无明显中毒特征的吗？”
    淳于衍不明所以，和莫文鸢对视一眼，才回：“罂粟果。”
    “罂粟实际上是医家常用的药物，然而用量需十分小心，短期使用可以止痛安眠，长期食用却会损伤身体，令人感到乏力、发冷、出虚汗、犯困又失眠、甚至记忆力减退、产生幻觉，还会成瘾，让人性情大变当然也在情理之中。”
    朱暄笑了笑，笑容未达眼底：“若要长期给旁人吃此药，如何能不被人发觉？”
    莫文鸢插嘴：“——你是发现了什么吗？”
    其实她也隐隐有所察觉，朱暄假死时，为了给她解毒，淳于衍把多年研制的解毒丸药汤剂都给她灌了一遍，怕是陈年被蜜蜂蛰过留下的毒素也洗干净了。
    而朱暄被救醒后就开始习武，日常相处也是大方爽朗，和以前的乖张多变仿佛不是同一个人。
    ……她还以为是离开了京城后心胸开阔的缘故。
    朱暄仍然只是笑，这一笑，就又有了点过去的阴鸷意味：
    “别急，我们听淳于大夫讲。”
    淳于衍：“长期食用还要不被发觉，便要首先控制用量，不要用纯度高的罂粟果，而选用药量减弱的罂粟壳，此物还有提鲜作用，加在味道重的食物里，就很难察觉。”
    “至于长期食用造成的成瘾性……”
    “假如本来就是那人喜欢的食物，即便成瘾，也不会发觉了吧。”
    “公主……皇后她……”
    九霄的眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
    朱暄脸色冷下来。
    “比如，母亲为女儿亲手酿造的——桃花酿。”