江还晏被捆在刑架上，剥去了外袍中衣，只余下一件单薄的淡色里衣。
    斑驳的刑台上过往层层覆盖的血色已变为浓重的乌黑，即便无数次冲洗也刷不去冲鼻的腥气。
    行刑使捧着刑鞭，恭敬的站在刑台一旁。
    帝王亲自执刑，史无前例。外臣于内务司行刑，更是史无前例。
    刑鞭甚寻常鞭器更大更重，行刑之人通常是五大三粗的高猛大汉。执鞭久了，也难免力竭体乏。
    看着眼前走来的少女帝王，娇小的身躯细嫩的体肤，哪里受得住执刑之劳？
    行刑使双手捧举着刑鞭，躬着身，头垂得很低，万万不敢直面天颜。
    身前的少女帝王毫无犹豫的握起刑鞭。她的声音淡漠无情，流落到行刑使耳朵里犹如结着冰渣子：
    “曾经近身皇卫魏护使在此受刑时，承了多少鞭？”
    近身皇卫魏执。
    行刑使记得那人。
    生生挨了六十二鞭一声不吭，洗鞭水里还掺了盐。被架走时都不见人形了。
    “回陛下，当年，魏护使承了六十二鞭。”
    看了看被捆架在刑架上的江还晏，行刑使咽了口唾沫。江家于后宫内殿安插了眼线无数，他倒也不敢将鞭上浸了盐水这茬坦明而出，让江小公子枉遭了罪难。
    “好。”
    小满走到江还晏身前，扣紧了手中的鞭柄，凛然询声：
    “护主不周，二十鞭。妄议帝侧，四十鞭。这两条罪处，江大人可有异议？”
    江还晏邪眸低垂，小满看不明他此时的神情。他不似悲，不似怒，就如一具失魂的空壳，抽离去了神魂命息。
    “不说话是吧，那我便打到你开口为止！”
    唰——
    毫无预兆的第一鞭打在江还晏的胸膛。
    微开的领口里，皮肤上渐渐显现出一道红色的印痕。
    她的力度还是不够大，衣衫未破，肤上也不见血光，连江还晏的面色都未有起伏。
    小满高举着刑鞭，持着全力，狠狠笞下。
    一鞭——两鞭——三鞭——
    终于，他淡色的衣衫微微透出血色，慢慢散染开来。
    可按这样的力度，她难以坚持整整六十鞭。不过几鞭，她已经深感力穷，手腕也酸痛不已。
    见她停歇，江还晏神动。
    他的目光落在她不住扭转舒缓着的腕间，与持着鞭微颤的手。
    久久不语的他终于开口说道：
    “行刑使。给陛下换柄轻便趁手的鞭器。”
    行刑使躬着身，一边看着刑架上的江还晏，一边又看看正当气头的小满。
    这刑鞭着实难难持，换柄轻便的，不劳身陛下，也能让江家的大人少吃些苦头。如此想着，行刑使退身就要去换刑具。
    “就换钩水鞭吧。”
    江还晏此话一出，行刑使瞪大了双眼。
    钩水鞭确是最无费力的鞭器，但——
    闻言，小满怒斥道：
    “江还晏！你又要耍什么花招？！”
    唰——
    这一鞭落在江还晏的脸上。
    泛红的血印渐渐凝着红珠，一一滚落。
    他颤抖的叹息携着分笑意。
    好似自嘲。
    俊美脸庞上的刺眼血痕灼得小满有些不忍直视，她偏扯着目光压抑着令自己反感的几分踟蹰，愤恨言道：
    “江还晏，我曾经还对你留有一丝恻隐，从今往后我绝不会对你再有半分心软！”
    行刑使捧着一把骇人的银鞭前来。
    这是小满第一次所见名为钩水鞭的刑器。那是一把银链长鞭，鞭子虽极细，但每一节都环着一圈倒刺银钩，密密麻麻。若笞在人身上，定会勾翻一道深深的血肉模糊的皮肉，鲜血四溅。
    相比于刑鞭，钩水鞭更为残忍。
    小满本以为江还晏意为保身。眼下所见，他竟提出了更痛苦的酷刑？
    惑人邪眸轻挑，他并无畏惧之色，勾唇笑道：
    “陛下若对我不再有一丝恻隐，那可定不要手下留情。”
    事已至此，他还出言激她。
    小满一把夺过钩水鞭——
    过于轻盈的持重让她一时间无法把控力度，这一鞭下去，鞭勾深深嵌入他的皮肉深处，再狠狠抽出，带出肉沫血水飞溅。
    江还晏鼻息深重而急促，他紧攥着手，咬牙忍痛。
    银鞭上还带着他的血肉。
    他身上那道鞭痕此时如泉般涌着血，将淡色的里衣顷刻染红。
    见此情形，从未伤过人的小满手中发软。
    方才的恼怒被狰狞的血色掩盖。
    怯意闪烁，却又生生被自己摁灭。
    钩水鞭轻执一扬，根本不耗费多余气力，血口子便瞬间绽裂。这与用刀斧劈在他身上并无两样，只是勾带出更多的血肉，伤口更重。
    小满早已不知挥甩了多少下，她麻木于反复的动作。
    直至绽开的浓稠猩红滴落在她的脸上，犹如滚烫的炎液灼穿了她的皮肤，让她片刻清醒。
    凸鼓的血管阵阵跳动，汗水浸入血口刺骨钻心。
    淡色的里衣被赤红侵蚀，已然看不清原本的颜色，顺流而下的血液滩了一地，江还晏面色苍白，只有一双邪眸充着血色。
    惊恐灌满意识。
    她忽而放落了手中鞭器。
    执鞭的手心湿稠粘腻，手中，皆是鞭器顺流下还带着温热的血水。
    她望着自己的手出神。她从未伤过人，她连活物都不敢伤及。
    她惊恐于眼前血淋淋的人，更惊恐于自己亲手所施的暴行。
    即便如此。
    她并不后悔。
    这是她对江家的警告。
    每一鞭都是她所划的决绝。
    她不是任人摆布的傀儡，以前不是，将来更不可能会是。
    他压抑着剧烈的咳喘，牵动着浑身伤口的疼痛让他一阵痉挛。平息着痛楚，他无力的启唇：
    “解气了吗。”
    她走近泡在血水里奄奄一息的男人，腥浓涌入她的鼻腔，让她心头一颤。
    一身傲骨的雄鹰，此时如折断了双翼，从云端坠落深谷，跌得头破血流，粉身碎骨。
    “这是你罪有应得，是你该受的。”
    她唇齿间溢出的每一个字都刻意的裹上了一股狠劲。
    江还晏想从她的言语间，她的目光中，寻出一点点，哪怕闪瞬间即逝的不忍。可她掩盖得太过于完美无瑕，寻不出分毫错漏。
    同样的位置，不同的两个人。
    她曾噙着泪忧心另一人的伤痛。
    却寒着意对他说：你罪有应得。
    江还晏咳喘不断，忽然垂首，从口中涌出鲜血，落地四溅。
    不能再继续下去，他恐有性命之忧。
    她意于惩戒，并不能害他丧命：
    “来人！给他松绑……传医官！”
    宫卫松解下江还晏捆束的绳结，他无力一倾，险些扑倒在地。
    他单膝半跪，一手撑着摇摇欲坠的身体，迫使自己挺立起身。
    “还差十鞭……陛下不打了？”
    他牵着虚弱的气息，抬首望向她：
    “你心软了？”
    “你就那么想死？！”
    小满扬起满布血渍的手，本想打下的一巴掌迟迟未落，近在他脸旁。
    惑人的邪眸直视着她，血丝交错，微波翻澜。
    她若陷入血海之中，被他的双臂紧拥禁锢，一寸一寸拖拽沉溺。
    挥袖收手之间，她不再看他。
    仿若逃避一般，她转身离开了腥气弥漫的刑场。
    冲出了内务司的刹那间，她大口的喘息着，紧绷的神经发着颤，浑身寒意袭来。
    她强忍着本能的恐惧完成着这场洗礼。
    这并不单单是一场泄愤。
    每一鞭打在江还晏的身上，同时也笞裂了她身上陈旧的茧蛹。裂痕下的新身暴露在空气之中，让她惶恐，让她颤栗。
    直至，眼前出现那衣冠端雅的男子。
    悬着的心犹如安然落在了软羽之上。
    “师央……”
    故作的坚韧倾然而逝，她已无力伪装：
    “师央，我……我伤人了。我差一点，就把人杀了……我连活物都不敢伤，我竟然伤了人……”
    她并没有哭，就像与他保证的那样。只是延迟的恐慌让她瑟瑟发抖，只对一人卸下了坚硬的壳。
    驱散腥气的是他走近时带来的清雅淡香。
    师央抬手，用贴己的巾帕，仔细的擦拭着她脸颊上的残血。
    “身处高位者，手上难免沾上血色。杀伐并不全是暴戾，有时候只是一种自保的手段。陛下在自保，无错。”
    他的目光落在她的脸上，话语如风过浮耳。指尖的温度让她归于平静，他总能轻而易举的让她安心。
    “我曾相信他与江廉不同……我为他开脱，我心存或许。我以为他并不知晓江廉所做的一切，也从未参与其中。就因为他屡屡帮我，所以我对他存了一份坚持。我试图为他加身好人的称谓，他却与坏人一派成谋。我看不懂……”
    小满无助的凝向眼前的男人：
    “师央，你曾告诉我。我不应用好与坏去判断一个人，人会为了实现自己的目的而摒弃好与坏的界定。那他的目的又是什么？”
    “他与江廉有着共同的目的。但又并非完全相同。”
    他将她脸上的血渍擦净，捧起了她的手，摊开了遍是深红的掌心。
    他执着巾帕，轻柔的反复摩擦着她掌心早已凝结的血污，徐徐声又起：
    “无文书，无审理。将朝堂重臣处以私刑，这事非同小可。若是其他人，陛下这么做难免落人口实。可江还晏，会力保陛下清名。”
    此时，内务司内走来几名宫卫，为首者恭敬捧上一本文折。
    师央将文折摊开，递在了小满身前。
    这是一本请罪书。
    其中所述是江还晏自愿请罪甘愿求罚。零星血迹沾染，字迹刚毅却带着断触。
    落尾处，血色的指印浓烈刺眼。
    “为什么……”
    他若与江廉相同。
    借此案做文章，便能削她帝王权。
    但又并非完全相同……
    他为何会多此一举只为保她清名？！
    “因为，他对您有了不该有的心思。”