在钱塘开茶坊的赵盼儿惊闻未婚夫、新科探花欧阳旭要另娶当朝高官之女，誓要上京讨个公道，途中结识了出自权门但生性正直的皇城司指挥顾千帆，并卷入江南一场大案，二人因此结缘。赵盼儿凭借智慧解救了被骗婚而惨遭虐待的江南琵琶高手宋引章，与被丈夫休妻的孙三娘。三位姐妹在东京历经艰辛，在顾千帆的帮助下，靠自己的本事闯出一片天，并收获了各自的感情，同时也为古代平凡女子推开了一扇平等救赎之门
    楔子
    大宋初年东京
    夜幕降临，汴河两岸却依旧笙歌鼎沸。水面游船如织，倒影涟漪，各色艳丽，商贩、艺妓叫卖不绝。河岸的街道上，人潮涌动、灯火通明，好一番繁华热闹的景象。
    一小儿的哭声成为了一片丝竹管乐声中的不和谐音符，年轻的母亲百般哄劝无果，一急之下大声训斥：再哭，我就让皇城司的活阎罗来抓你！
    哭声戛然而止，商贩艺妓也似乎定在了原地，一时间，这繁华闹市中竟无一丝声响。
    天空划过一声夜枭鸣叫，夜枭飞过繁花似锦的东京夜景，飞过雕车竞驻的天街御路，最终落在某处幽深无匾的建筑前。门外火把明灭，照亮了狮头系马石上的刻字，上面赫然刻着皇城司三字。
    阴暗的刑房内摆放着一排骇人的刑具，整个房间弥漫着一股挥之不去的血腥味，几名衙役正不断将倒吊着的嫌犯从水桶中拉起又放下，场面恐怖至极。
    角落处坐着一名墨靴箭袖的男子，那男子眉目清冷，正专心致志地与自己对弈，似乎全然没有被行刑的声音打扰。单看他英俊的外表，绝不会相信他就是那位令奸人丧胆、令小儿止啼的皇城司探事司指挥使活阎罗顾千帆。
    嫌犯被倒吊着从水桶中拉起，口鼻喷出血水，痛苦万分。
    衙役手中扬着写着太白昼现，女主昌女主昌，学武王的纸张，厉声质问：说！这些大逆不道的流言，是谁指使你编的？
    嫌犯无暇答话，大口吐着水，衙役一松吊绳，他又被浸入水中。
    顾千帆如若未闻，继续落子。
    嫌犯再次被衙役从水中吊出，终于大喊：我招！招！
    衙役拉住吊绳，嫌犯缓息片刻，虚弱地说道：是是仁和知县卫英指使的，他说皇后早就失贞，骗了官家几十年那幅画，就是证据
    顾千帆捏棋子的手一顿，眼神如鹰隼一般，凌厉无比：什么画？在哪里？
    顾指挥，我要是全招了，也算立了一功，您能不能高抬贵手，放小的一条活路
    你若从实招来，明日午时，我自会让你离狱。顾千帆语气肃穆，极易让人信服。
    嫌犯眼中顿时充满希冀。
    次日午时。一具用草包裹的尸体被从高处扔到小船上，顾千帆冷漠地看着船夫撑船离开。他身后的手下暗忖，说是午时便是午时，活阎罗顾千帆还真是言出必行。
    远处传来的敲锣和报子的声音。放榜了！放榜了！今科官家御笔亲点进士五十八名！
    顾千帆看着河道两岸的桃花，眼神晦暗不明。
    第一章 活阎罗
    钱塘县的码头两岸杨柳低垂、桃花繁茂，此间虽不似东京繁华热闹，却更显烟雨江南的雅致精巧。远处一名颇有英气的年轻女子撑着一只小船顺水而来，因为撑船的关系，她白皙的脸颊上泛起了健康的红晕，当真是人比花娇。这位女子正是这一带家喻户晓的赵氏茶铺的掌柜赵盼儿，她眼下无暇享受这春日的暖日晴风，却是满心牵挂着她赴京赶考的情郎欧阳旭。
    三年前，她意外救下了落榜后失意落魄的欧阳旭，从此觅得一段良缘。佳人识才子，赵盼儿知道欧阳旭才高八斗，只因心性孤高、不善钻营才会被人设计落榜，她用茶坊的收入供欧阳旭读了三年的书，是非成败就看今朝。她对欧阳旭的才学自是极有信心，可按说此时早该发榜，她却迄今仍未收到欧阳旭的佳音，她又怎能不替情郎忧心？
    手中的船桨搅动了春水中的落花，赵盼儿低头望向自己落在水中的倒影，欧阳旭的身影似乎也浮现在自己身旁，她忍不住喃喃道：九尽桃花开，欧阳啊欧阳，你怎么还不回来？
    盼儿！远处的一声呼唤打断了赵盼儿的思绪，只见住在隔壁的行商娘子孙三娘正站在岸边招手，赵盼儿忙将船停至岸边。
    孙三娘挽着篮子迎了上来，篮子里装着各色糕点，散发出诱人的香气。孙三娘屠户出身、为人泼辣，语速也比常人快些，不等赵盼儿歇口气儿便急急说道：我新做的鹿鸣饼，里头是桂花蜜，讨个蟾宫折桂的口彩。你尝尝，看行不行？
    糕点甜香扑鼻，将盼儿的馋虫勾了起来，她抿嘴笑道：不用尝，但凡你放在我这寄卖的果子，最多半天保证被抢光。那些熟客们都说爱喝我点的茶，其实啊，九成九都是冲着你的手艺来的。这话虽带了几分恭维，但确实出自盼儿的真心，三娘手艺极好，无论吃多少次她做的糕点也吃不腻。
    三娘闻言果然欣喜：瞧瞧你这张嘴，比桂花蜜还甜还香。要不是当了你小十年的邻居，我还就真信了。
    二人边说边走进茶坊，赵盼儿将精致淡雅的茶具一一摆好，又插上一束刚采的花，点上一支香。孙三娘将点心放在材质不同的盛具中，伴以不同的竹叶、花瓣装饰，一时间，原本有些朴素的茶坊经由两双巧手的装点，虽无山海奇珍，却不失雅人清致。
    忙完了手头的活计，盼儿又对着魁星图拜了一下，嘀咕道：魁星老爷在上，求您多多保佑欧阳，千万别让他又落榜了。
    孙三娘看了她一眼，笑道：他以前落榜，那是触了霉头。自打你救了他的命，又什么红裙子绿帕子、又添水又添菜地伺候了他整三年，他的运早就改了。等着瞧吧，我这双眼睛啊，不光看猪准，看人更准！欧阳这回一定能中！
    赵盼儿听了脸颊绯红：那叫红袖添香。
    就是那意思吧。孙三娘大剌剌地一挥手，又看了看外面的阳光，时辰差不多了吧，来，咱们比划比划，看看今儿先开张的，到底是我的果子，还是你的茶！
    盼儿不甘示弱地说：好！
    两人合力推开用竹篱笆编成的茶铺门，阳光唰地一下照了进来，照亮了门楣上赵氏茶铺四字牌匾，也照出了茶铺的全貌。这是一仅有四五张桌椅的小店，店中虽然简洁，却不简陋，桌椅洁净，竹壁上悬挂的字画也颇为出尘。
    赵盼儿挂出水牌，上写着蜜泡豆儿水、葡萄浆、顾渚紫笋，各色茶点等字样，又和孙三娘往茶铺外的空地搬放好桌椅。此时，数名茶客走了过来，眼瞧着都是茶坊的熟客。
    赵娘子早啊。来一壶谢源茶！
    赵盼儿麻利应道：好咧！您请稍坐，马上就来！
    赵盼儿回到后厨，娴熟地准备起茶点，侧头和三娘相视一笑，顽皮的低声道：我赢了。
    孙三娘故意装出一副自怨自艾的样子，深深地叹了口气：唉，谁敢跟未来的进士娘子、欧阳夫人比运气？
    三娘！盼儿忙放下茶盏，低声打断孙三娘的话头。她环顾四周，见茶客们并未听到她们的对话，这才松了一口气。
    三娘！说过多少回了，我和他的事不能让外人知道。孙三娘哪点都好，唯独这张快嘴容易闯祸。
    孙三娘这才意识到自己又说漏了嘴，忙轻轻打了自己一记耳光。
    赵盼儿知道孙三娘是无心之失，叹道：没法子，读书人最讲究名声。欧阳自是知我爱我，尊重我，可她顿了顿，声音也越来越低：可钱塘县里，知道我之前事的还真不少。
    她原本出身于官宦之家，可在幼年时就因父罪被充进教坊、沦为官伎，虽然她十六岁时就在父亲故友的帮助下赎身归了良籍，可欧阳毕竟要走仕途，她担心自己当年那段经历会给他的仕途带来不利的影响。
    见盼儿神色黯然，孙三娘忙出言安慰：别想那么多。等他接了你去东京，凤冠霞帔往头上那么一戴，大门不出二门不迈的，谁还能认得出你？
    这话正说在赵盼儿的心坎上，她忍不住狡黠一笑：我也是这么想的。所以早就在老家买好了地，等到了东京，我就是邓州来的赵娘子啦。
    孙三娘眼看着赵盼儿的神色由阴转晴，打趣道：哟，都计划得这么妥当啦？那刚才在里头瞎担心欧阳官人落榜的，又是谁啊？
    我只是害怕有什么意外，他的才学，我可从来都是有信心的。对于自己看人的眼光，赵盼儿极富自信，毕竟这么多人里头，能让她看中的良人，就只有欧阳旭一个。
    孙三娘看着盼儿提起心上人时甜蜜又自豪的样子，打心眼里替她高兴。她伸手刮了刮盼儿的脸。没羞！你呀，跟你那个引章妹子的品格，简直是一个水来一个火。不过听说东京的娘子们都是爽利脾气，你到那边以后肯定如鱼得水。
    听到东京二字，盼儿眼神中生出向往：我还没去过东京，欧阳说那里晚上都没有宵禁，整个晚上都灯火通明，笙歌不停。
    孙三娘也停下了手中的活计，满脸憧憬：子方他爹去过一回，也说那边的小娘子个个打扮得跟仙女儿似的，铺子里不同颜色的口脂香粉能有几百种，连衣裳都是用金线织的。哎，我就等着子方将来也考个官，给我挣个凤冠霞帔回来了。
    两人不禁陷入到对东京的神往之中，眼神也跟着迷离起来，似乎已经身处东京的笙歌灯火、罗绮飘香中了。
    正在此时，又有两名客人走进茶坊，为首之人正是活阎罗顾千帆。
    眼下他虽然身着便装，可单凭那周身的气度就能看出他有官职在身。跟在顾千帆身后的下属名唤老贾，他的眉间有一道狰狞的疤痕，一看就是位狠辣角色。老贾带着顾千帆在一张靠边的桌边坐了下来。顾千帆此番赴钱塘其实是有公务在身，根据此前得到的线索，那幅藏有皇后失贞证据的画就在钱塘县。
    而刚从对东京的物华天宝的遐想中回过神儿来的赵盼儿正忙着为客人表演茶百戏，一时无暇招待这两名新来的客人。只见她一手缓缓将热水注入盛放茶粉的茶盏中，一手拿着茶筅快速拨弄，不一刻，茶盏水面上便现出纹路。客人定睛一看，水面上的纹路如桃花一般盛开在茶水中央，众茶客为此心服口服，纷纷鼓掌。赵盼儿又拿起银壶，漂亮地一个背身，热水便如箭般射入茶客面前的茶盏中，引来众客齐声叫好。
    听到铺内的响声，正与老贾密谈公务的顾千帆微皱了一下眉头。
    老贾见状忙低声道：指挥可是嫌此处不够清静？之前听说您爱茶，这间赵氏茶铺号称钱塘第一，所以卑职才选了此处。
    顾千帆略带嫌弃地打量着这间朴素的茶铺：这里？钱塘第一？
    老贾赔笑：陈设是简单了些，难得的是茶香果子好，掌柜娘子又是个绝色，样样齐全。
    顾千帆闻言扬眉，老贾自知此时讨论掌柜娘子的姿色有所不妥，赶紧转移话题，指着邻桌的茶具道：您看，这儿的茶具比别的地方雅致吧？听说连里头挂的字画，都不是凡品。
    正巧赵盼儿送了两人的茶过来，听到老贾对自家茶铺的赞许，心中颇为受用，朝他嫣然一笑：您两位点的青凤髓，越梅蜜煎，请慢用。将茶点一一摆好后，她又指了指桌上的青瓷小瓶：加一点安姜盐，更香。
    老贾被赵盼儿的笑迷昏了头，痴痴地目送着赵盼儿离开。
    顾千帆见老贾犹自伸头看着赵盼儿的背影，又皱了一眉头：这就是你说的绝色？你眼睛没事吧？
    老贾心下尴尬，忙轻咳两声，找补道：乡野村妇当然没法跟京城的红粉佳人相提并论。
    顾千帆摇头：办完这回差事，就调你回东京洗洗眼睛。
    偏偏赵盼儿正好回身去捡刚才掉落的手绢，两人的对话悉数传入她的耳中。她对自己的容貌多少还有几分自信，长这么大，被人说丑的还是头一回。她心中暗忖，亏得那男子生的眉清目朗，看着颇有学识见地，竟在茶坊对一陌生女子如此评头论足，真真是道貌岸然。
    赵盼儿心中忿忿，嚯的一声站了起来，但最终仍是深吸一口气忍下怒意，捏紧了手绢，昂着头扭身进了茶铺。
    这边厢，老贾并没注意到赵盼儿的反应，激动得直拍大腿：多谢多谢！不管外头人怎么说，咱们这帮老人都知道，您最会体恤手下兄弟！
    行了，说正事。顾千帆不爱听这些场面话，再开口已是公事公办的语气，姓卫的不是早就招供说那幅《夜宴图》在两浙路转运判官杨知远手里吗，你怎么一直还没拿到？
    老贾也正色起来：属下无能。可您吩咐过，事关宫中秘辛，得尽量保密。据属下所查，杨知远也是碰巧才收藏了这幅画，似乎并不知道画里的古怪。他官不小，又是个认死理的清流，属下若是直接上门去讨要，多半会把事情闹大，所以才悄悄潜入杨家，想把画偷出来算了。可他把那画藏得太好了
    老贾口中的这些难处顾千帆并非不知，他正要回答，却被远处的一阵骚乱声打断。只见不远处四个手持兵器的歹徒正在四五名衙役的追赶下一路奔逃。老贾的手本已伸向腰间匕首，却见顾千帆微不可查地摇了摇头，皇城司指挥使来到钱塘之事一经传开必然引来骚乱，他们还是低调行事为妙。
    顾千帆本以为那些个衙役很快就能将这几名乌合之众制服，可惜事与愿违，最终，那四名歹人在走投无路之下，竟然闯进了茶铺。众茶客见他们手中刀光雪亮，忙四散奔逃。茶铺内一片混乱，一名茶客不慎跌倒，赵盼儿忙扶他起身。而那名茶客忙于奔命，站都没站稳就甩开赵盼儿独自跑开。
    一名歹徒气急败坏地挥着刀，顺手拉住不及逃走的赵盼儿，对着衙役们叫道：都别过来！再敢靠近一步，老子杀了他们！说着，便用刀往赵盼儿的脖子上一勒。另外三名歹徒也有样学样地用刀指住了几位茶客，其中就有顾千帆和老贾，对上顾千帆冰冷的眼神，歹徒竟下意识地打了个寒颤。
    赵盼儿脑内飞速盘算着逃命方法，她故作娇弱地连连轻喊：好汉饶命！
    刀扔地上，不然老子就杀人了！挟持赵盼儿的歹徒此时眼眶充血，已做好了鱼死网破的打算。
    孙三娘挑开后厨的门帘，向外张望，被屋外的混乱吓了一跳。
    此时歹徒又要求衙役给他们备四匹快马，赵盼儿却突然哭嚷道：别杀我，我给你钱！
    倘若此时不是有歹徒行凶，任人看了都会觉得赵盼儿哭得梨花带雨、我见犹怜，可顾千帆却忍不住蹙眉。好在用刀指住的他们的歹徒却因此而分了心，在顾千帆的示意下，老贾悄悄退后，靠近竹篱笆准备封锁出口。
    心生贪念的歹徒押着赵盼儿往柜台走去，赵盼儿边走边浑身发抖，仿佛害怕至极，但却借机大叫：三娘，大铜盆！众人闻声一愣，不明所以。早已在帘子后摩拳擦掌的孙三娘用力举起大铜盆，狠狠摔到地上，发出一声巨响。
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