无他，出头的人是先皇后的侄女、皇上的嫡亲表妹，顾如瑛。
    要论跟皇上亲缘的亲疏远近，顾如瑛比许涟漪和薛玉润都该更胜一筹。
    只可惜，当初四大辅臣里没有顾家，顾如瑛没跟皇上自幼定亲。否则，兴许这皇后之位该是顾如瑛的也说不定。她们可没有顾如瑛这样的身份，不想无辜被牵连进这样的争端里。
    赵滢咬了一下唇，问道：“顾姐姐最擅长的，不是琴么？你每次在书院大比，弹琴都是第一。要不，顾姐姐还是弹琴，不要弹筝吧？”
    “这样的场面，顾姐姐原也用不着弹琴。”三公主瞥了眼薛玉润，自觉有人能压她一头，总算能心平气和地笑道：“蒋山长素手妙音，琴音《高山流水》名震天下。顾姐姐可是深得蒋山长真传的。”
    顾如瑛对上名不见经传的薛玉润，弹琴简直就是杀鸡用牛刀，太过大材小用了。
    三公主的话，说出了其他人的心声。
    尽管钱夫人被太皇太后邀请入宫教导薛玉润，可钱夫人远不如蒋山长那般颇负盛名。而且，她们都知道顾如瑛于弦音一道极有天赋，琴、筝皆有涉猎，在同龄人之中，无出其右。
    时人都觉得弹琴比弹筝更难，顾如瑛弹琴的造诣已如此之深，更何况弹筝？
    许涟漪捏了一下帕子，也劝道：“顾姐姐，薛妹妹毕竟比我们都小些。若是想换一样乐器，也无妨吧？”
    “我喜琴也喜筝。”顾如瑛没有如三公主期望的那样落井下石，她看向薛玉润，沉声道：“若是薛妹妹想换成弹琴，我也奉陪到底。”
    这明晃晃的相争到底、毫不相让的意味，让先前离得远远的小娘子们，都抑制不住好奇的心思，时不时地往薛玉润身上瞥。
    她们都想看看这位年幼失怙、养在深宫、声名不显的未来皇后，究竟会不会接招。
    薛玉润当然是要接招的。
    她还心心念念着钱夫人手里的话本子呢。
    更不用说，她身为钱夫人的关门弟子，也断不会畏而不战。
    “不换了。”薛玉润打定了主意，道：“就弹秦筝吧，秦筝热闹。”
    “行。”顾如瑛点了点头，道：“我可不会因为你年纪小就让着你。”
    “嗯。”薛玉润朝顾如瑛点了点头，认真地道：“顾姐姐放心，我一定全力以赴。”
    顾如瑛深看她一眼：“不吝赐教。”
    第10章
    等许太后和太皇太后走下画舫，便知道了小姑娘们商量过后的结果：在乞巧节前比试乐器，乞巧宴不比。
    许太后面色无异，太皇太后倒是拉过了薛玉润的手，笑着问她：“汤圆儿，你怎么还是想参加大比？”
    “我是先生的关门弟子，可不能让先生在蒋山长面前丢面子。”薛玉润言辞凿凿，说罢，又悄声道：“我还想拿先生的奖赏呢。”
    太皇太后笑叹一声，调侃道：“可惜了有人求来哀家跟前的心思。”
    “诶？”薛玉润一下没有反应过来，但太皇太后也不解释，拍了拍她的手背，就松开了手：“好孩子，好好准备吧。”
    *
    薛玉润和顾如瑛要比试秦筝的消息，不多时就出现在了每一位小娘子的家书里。
    未来的皇后若是败给了皇上的表妹。
    啧啧。
    怎么想都至少能成为都城三个月茶余饭后的谈资啊！
    不仅如此，此事一出，太皇太后便表示要携钱夫人一齐礼佛，不在静寄山庄久留。而蒋山长本来就要回巾帼书院授课，直到大比那日再回来。换而言之，就是摆明了不会在此期间给薛玉润和顾如瑛开小灶。
    薛玉润和顾如瑛，且得各凭本事了。
    这一下，比试的消息不仅出现在了小娘子的家书里，更是如风一般悄然传遍了都城。
    *
    与此同时，小道消息的主角薛玉润，正在奋笔疾书地写《相思骨》一到五册的名字。然后，她把字条贴在了自己书桌前的墙壁上，以作勉励。
    薛玉润严肃地端详着这张纸，看起来意志坚定。
    然而，当芝麻和西瓜撒着脚丫子朝她跑来，服帖的耳朵都飞扬起来时，“意志坚定”的薛玉润呜咽了一声，左手抱着芝麻，右手揽着西瓜，在拔步床上滚了一个来回：“呜呜，我本来还想多留些空暇给二姐姐和芝麻、西瓜，这下都得用来练筝了。”
    说着，薛玉润又遗憾地揉了一把两只狗。
    芝麻已经过了刚见薛玉润时欣喜若狂的阶段了，它懒洋洋地趴在薛玉润的怀里，两只前爪伸长，抵在薛玉润的手臂上，伸一个舒服的懒腰。
    西瓜更调皮些，疯狂地摇着尾巴，试图蹦来蹦去，眼瞧着就要踩到薛玉润的胸口——被珑缠捏着后颈抱了下来：“姑娘这时间便是想留给二殿下，怕是也留不成。”
    薛玉润闻言坐了起来：“说来，二姐姐怎么没来？我看孙姑娘也没来。”太后也邀请了二驸马孙家的姑娘来避暑。
    “说是二殿下病了，二驸马陪着她。”珑缠已经打听清楚了：“孙姑娘自然也不好单独来，许是要等到乞巧节后才来。”
    “好端端的，怎么突然病了……姑祖母赐太医了吗？”薛玉润担心地问道。
    “赐了，姑娘放心。”珑缠温声劝道：“大约是换季，所以容易生病。孙家的人说，大夫也看过，不是什么大事儿。只是怕过了病气，所以先在家修养。”
    “那就好。”薛玉润点了点头，麻利地下了床，顺手把芝麻也抱了下来：“那我再写一封信给二姐姐。给家里送家书的时候，也把我给二姐姐写的信送过去。”
    珑缠应了下来，伺候着她净了手，又去换过拔步床上的被褥。
    薛玉润在给二公主的信中写到了“弹筝”二字，不由得拿笔杆轻轻地敲了敲自己的下巴，然后转身对珑缠道：“琼珠殿收拾好了吗？要是收拾好了，一会儿我去试试筝谱，看要选哪一首。”
    “姑娘不在这儿练吗？”珑缠刚拿出彩鸾归令云和筝，一时没回过神来。
    “陛下最近不知在忙些什么，那天连午宴都懒怠去。”薛玉润摇了摇头，指了指南殿的方向，比了个噤声的手势：“我掐指一算，最好改日再在太岁头上动土。”
    “婢子也是糊涂，忘了您现在住在太清殿。陛下素来喜静。”珑缠被她逗笑了：“先前德忠公公着人来提醒了一声，琼珠殿已经收拾好了，您去琼珠殿练也方便。”
    “嗯，去请滢滢来。你去吩咐一声，我晚膳也在琼珠殿用。”薛玉润说完，继续专心致志地给给二公主写信。等写完信后，薛玉润便带着彩鸾归令云和筝，欣然去了琼珠殿。
    *
    赵滢一见到薛玉润，就迫不及待地跟她分享都城如今最热门的风言风语：“皇上表妹卧薪尝胆怒争锋，未来皇后藏拙于巧始展鸿——乞巧佳节月下逢，素手抚筝敲胜钟。且看鹿死谁手、得向瑶宫摘魁松！”
    薛玉润：“……都城人是不是太闲了点？”
    “何止呢。不知是怎么传的，都以为你跟顾姐姐是要在乞巧节上比试。”赵滢“啧啧”了两声，往自己口中丢了一颗果子。
    薛玉润叹息：“这下糟了。”
    “怎么了？”赵滢困惑地问道：“传闻罢了。”
    珑缠也安慰道：“姑娘，不碍事的，静寄山庄里没有人敢乱说话。”
    薛玉润摇了摇头：“悠悠众口，不止静寄山庄。以讹传讹久了，就算不是真的，顺势而为也能变成真的。我看顾姐姐也不像在乎在什么日子大比的模样，多半会同意改日子。如果我不应，就会显得怯战。”
    薛玉润幽幽地叹了口气：“唉，我们就只是想好好地切磋一下功课，怎么总有人要出幺蛾子呢。”
    果然，不多时，福春就一脸歉意地询问薛玉润，顾如瑛跟她的切磋能不能挪到乞巧宴上进行，说是给乞巧节添点新意，也添点彩头——顾如瑛和蒋山长，都已经同意了。
    薛玉润应了下来，又道：“不过，先前说好了是切磋功课的大比，即便挪到乞巧节，也要隐名才行。”
    这也就意味着，她们弹筝时不会露脸。即便在乞巧节，还是可以最大程度地保证专注于切磋筝曲，而不是争奇斗艳。
    福春很是迟疑，没敢一口应下，只说要先问过太后。
    待福春一走，赵滢一把握住了薛玉润的手臂摇了摇：“汤圆儿，你说话这么准，赶紧说两句‘薛玉润一定能拔得头筹。’我们的《相思骨》可都指望你了！”
    赵滢说罢，自己先双手合十祈祷了一番。
    薛玉润被她逗笑了：“行了，快来帮我听听，哪首曲子更好。”
    她正身端坐，轻拨筝弦。
    *
    薛玉润在琼珠殿练筝之时，楚正则正埋在成山的奏章和书册里。
    “陛下，您歇一歇吧。”见楚正则凝视着同一份奏章许久，德忠趁着他他微揉太阳穴时，连忙低声劝道：“晚膳已经晚了一个时辰，您多少喝碗粥吧。”
    楚正则没应，他的视线仍落在手中的奏章上，忽地问了一个似乎牛头不对马嘴的问题：“鲛纱送到邀月小筑了吗？”
    德忠躬身道：“送过去了，太后很高兴，午时已命匠人换了窗纱。”
    “嗯。”楚正则淡应一声，拿过玉玺，盖在了这封奏章上。
    他静静地看了会儿朱红的“受命于天，既寿永昌”八个字，过了会儿，才“啪”地合上奏章，交给了德忠：“这是许侍郎晋封工部尚书的旨意，朕已画敇，你一会儿就送到门下省去钤印。”
    德忠低下头，恭敬地应了一声：“喏。”
    许侍郎是许太后的胞兄，本是工部侍郎。今年，工部尚书忽然大病，提出致仕。而许侍郎因为检修静寄山庄有功，被吏部举荐，晋升为工部尚书。
    楚正则如今只是听政，尚未亲政。六部的人员变动，主要还是四大辅臣商议。今天，楚正则就在太清殿听他们你来我往，打了一整日的机锋。
    辅臣中的三位，同时也是中书省、门下省和尚书省的长官。
    辅臣之首薛老丞相，也是中书令，负责起草诏令；第三大辅臣许老太爷是门下令，负责封驳审议；第四大辅臣赵尚书令，则负责执行。
    除此之外，第二大辅臣中山王是他的叔祖父，行劝谏之职，不参政事。
    四大辅臣之中，本以薛家为首。但薛老丞相年迈，致仕近在眼前。赵尚书令虽有实干，但威望不够，所以明哲保身，不肯露出丝毫倾向。
    薛老丞相有让权之意，太皇太后也不再垂帘听政。但中山王与许门下令交好，许门下令，也即太后之父，隐隐有成为四大辅臣之首，把控朝政的趋势。
    工部尚书一职，就是他们重要的一步。
    但这一步，楚正则必须要让他们走。
    除此之外，还有后宫四妃九嫔的人选……
    楚正则将视线移到食盒上，揉了揉疲惫的眉眼：“北殿摆膳了吗？”
    德忠知道他在担心什么，一面端上莲子百合粥，一面答道：“陛下放心。薛姑娘午时去了琼珠殿练筝，在琼珠殿用的膳，没有晚。”
    楚正则淡漠疲乏的眉眼微舒，他用瓷勺缓缓地搅着粥，微微一笑：“回来了吗？”
    “还没回来。”德忠回道：“薛姑娘素来勤奋，又担心搅扰您，提前跟奴才说了会晚些回来。”
    楚正则搅粥手一顿，抬头看了眼外头的天色。蝉翼纱窗染上的绯色正在渐渐淡去，随之攀上来的，是昏昏夜色，将那火烧一般的余晖挤占得几乎只剩下天际一线，像是眨眼就要被墨色吞噬。
    廊上的灯火，早比天光更耀眼。
    薛玉润怕黑。
    他松开手，瓷勺撞在碗壁上，发出清脆的声响。
    楚正则站起身来：“朕出去走走。”