周沉低头看路，“把荷瑛的身契给她，叫她出府去。”
    安东有心想替荷瑛求情，“要不还是……”
    “你也去领三十个手板。”周沉打断他，“这样的事也不知道先来问我，我何时说过要克扣她用度了？”
    安东不敢多言，只低声应是。
    “请大夫了吗？”周沉追问，“你再查一查中毒的事，看看是不是二房的手笔。”
    安东道：“我今日回来便查问过，少夫人每日吃得少，菜品一概未用，应是无碍的。”
    周沉听得拧眉，“不必查了。”
    嘉懿院里，沈若筠正带着四个竹烤栗子吃。栗子还是前些天庄子里送来的，山里的野栗子，虽然个头小，可味道极好。原是要留着做杏仁茶的添头，没想到此时烤一烤，竟是十分美味。
    “烫烫烫……”
    沈若筠慢慢剥着，被热栗子烫得直搓手。早园要替她剥，沈若筠不让，觉得自己剥得更好吃些。
    几个人有说有笑的，还想着要做栗子糕吃，说笑间，却见周沉又挂着他那张阎王脸进来了。
    周沉看着她，又见案几上堆着栗子壳，脸色更阴几分，“往日不是顶厉害的么，怎么这事也不与我说？”
    “我不是次次与你说么？”沈若筠拍拍手，又要去拿和离书，“你今日……”
    “我说的不是和离事。”周沉指着那堆栗子壳，“你晚上就吃这个？”
    “哦，你说的这个事儿呀。”沈若筠恍然，“这不就是你吩咐的么？”
    周沉今日十分疲累，不愿再与她吵架，“是我一时不察，叫下面的人钻了漏子，以后不会了……但是你也别再胡闹了，祖母可是被你吓得不轻。”
    见沈若筠不信，周沉想解释，言语都显苍白：“是下面的人会错了意，并非我要如此待你。”
    “我瞧也不算会错意，你将我禁在院子里，还要旁人如何想？想你待我好么？”
    “不让你出去是因为卧雪斋的事。”周沉道，“眼下卧雪斋私下运走大量粮食，极为棘手。”
    “那你到底查到粮食下落没有？”沈若筠追问，“我什么时候能出去？”
    周沉略过前一个问题，“若你表现好些，好好在这里呆着，上元节我带你去看花灯。”
    沈若筠闻言，大不满意。
    “以后要什么，只管与安东说，我也叫阿妤来见你。”
    见沈若筠不愿，周沉又道：“眼下卧雪斋的案子兹事体大，你若不愿在这里呆着，我便将你身边这些人都抓了审问一番。”
    周沉知道她与身边几个丫鬟都是自小一起长大的，关系极好，“我动不了你，难不成还动不了她们？”
    沈若筠听得皱眉，刚要出声反驳他，周沉语调软和了些，似带恳求，“听话，就好好在这里待着。”
    听他如此说，沈若筠难以心安，不知外面是什么光景，出了什么事？
    翌日，送来的饭食比禁足之前还要丰盛。沈若筠心下惶惶，食难下咽。唯有周妤来看她时，才能让她短暂地逃离这种未知的恐慌。
    沈若筠剥栗子给她吃，问她这几日的起居，周妤吐出个字来，“坏。”
    “你哥哥确实是个坏人。”沈若筠笑了，“阿妤不要学他。”
    周妤点头，“坏，小气。”
    沈若筠被她逗得哈哈大笑，“阿妤说得一点不错。”
    两个人一道吃了午饭，见周妤有些困意，沈若筠便叫苍筤抱了她交给怡景院的婆子，送回去午睡了。
    除夕夜，二房的周崇德与周衍去了大名府接粮未归，二房便只来了周二夫人、周衍的妻子许氏与次子周郴。长房的人倒是齐整，被周沉送去寿春府，历练了二十来日的周季也回了府。他正欢喜地满屋找人，却没有在阖家团圆宴上看见沈若筠，饭桌上也无人提及。
    当着这么多长辈，周季不敢过问，以为沈若筠病了，想悄悄溜去嘉懿院看她。
    周沉哪会不知他心思，拿眼神钉他在席上：“过了年，你也是要定亲的人了，做事便不能由着性子。”
    周季呆愣原地，半晌才反应过来，“定亲？”
    周夫人附和道，“你也是要成家的人了，不可再任意妄为。”
    “不是……我和谁啊？”周季被这个消息惊掉下巴，如同阵阵惊雷打他颅顶响过。
    周崇礼板着脸教育他，“父母之命，媒妁之约，毋要问这样多。”
    周季有些怕他，拿眼睛去瞄他大哥，又可怜巴巴地瞧他祖母。
    周沉哪管他，周老夫人也不说话。
    反是周妤看着众人，声音清亮，蹦出个“嫂嫂”来。
    众人以为她也在打趣周季，哄堂大笑，连周崇礼都忍不住笑了。
    “妤儿今年似是好了许多。”周崇礼对这个有呆症的嫡女感情淡淡，平日也不怎么过问。反是今日见她眼神清澈有神，虽还不能说完整的话，但是却已会开口了，不由流露出些慈爱神情，又逗她说些别的。
    周老夫人笑着道，“我们家阿妤就是开窍晚，其实很是聪慧。”
    周妤看着笑着的众人，却无论别人怎么逗，都不再说话了。
    周季忽觉得过年都没意思了，原每年除夕，他必顶着父亲的眼刀偷放一会儿焰火炮仗，因着过年，周崇礼也不怎么管他。今日全无心情，只一杯杯地喝着闷酒。偏这酒还是女眷喝的甜酒，周季猛灌了一盏，都品不出酒味。
    酒过三巡，周老夫人对周沉道，“虽是禁着她，但好歹也是在咱们家过的第一个年，你也早些回去，陪陪她。”
    周沉应了是，在回嘉懿院的路上，身后却跟了一大一小两个尾巴。
    其实刚刚周沉便知道，周妤那声“嫂嫂”，是问沈若筠在哪。他抱起穿着红撒金袄的妹妹，小声劝她，“今日还要守岁，明日早上给祖母拜过年再来，你嫂嫂也有好东西给你呢。”
    周妤眨着眼睛，似在分辨他话里的真假，周沉有些好笑，伸手与她拉钩，“哥哥不骗你的。”
    周妤点头，周沉又把她抱给跟来的婆子，吩咐她们好好照顾着。
    等送走周妤，周沉才出声问周季：“你跟着我做什么？”
    周季这会儿有了些醉意，酒劲上了头，委屈道，“哥，我不想和别人定亲。”
    周沉四下看了看，见没什么人，才与他道：“我和你说过很多遍了……你和她没有可能。”
    周季不服气：“那凭什么你能娶她，我就不行？”
    “我看你是需要醒醒酒了。”周沉见他越说越不成样子，忍不住皱眉，“我与她乃官家赐婚，她现在就是你嫂子，你那些不该有的心思还是收了的好。”
    提到赐婚，周季更加委屈，竟如一个孩子般蹲在地上，哽咽道，“父亲都同意由我替代了，你们哄我出去读书时……也说等我回来就可以娶她的……”
    周沉看着恨不得满地打滚的弟弟，心道若非亲生，必要将他捆起来丢这寒夜里醒一醒酒。
    “你倒是一厢情愿，可她心里根本就没有你。”周沉一把将他从地上提溜起来，“是她自己选择了我。”
    周季不信：“刚刚祖母与你说话我都听见了，你还禁着她！过年都不许她出来！你明明最讨厌她，做什么一定要娶她？”
    周沉听得心下烦闷，松了手懒得与他再说，叫了安东来：“将他送回院子里去，若他不安分，便绑到床上，什么时候酒醒了再放出来。”
    安东领命去了，周沉一个人走了许久，可周季的话却好似始终萦绕耳边。
    原来，旁人都觉得他讨厌她吗？
    回到嘉懿院，却见东梢间灯光昏暗，窗边也无人影。
    周沉猛然一惊，今日除夕，府里来往人多杂乱，莫非……
    想到这几日沈若筠确实没再闹过，周沉心下疑虑更甚。
    他快步进屋，见东梢间虽然扇门紧闭，但她的丫头还在，这才松了口气。
    “少夫人今日歇得这么早么？”
    早园与节青低头看脚尖，也不回话。
    周沉见状，推门而入，见屋里昏暗暗的，只点着床边一盏罩灯。他掀开拔步床帷幔，见里侧堆着鼓起的被衾，又将被衾掀开，才看见抱膝缩成一团的她。
    “你……”周沉一时不知道该说什么，“身体不舒服么？”
    沈若筠不理他，伸手去拉被衾，又把自己埋进去了。
    “用过晚饭了吗？”周沉问她，“怎么了？”
    “我想自己待会。”沈若筠嫌他烦，“你别来烦我行不行？”
    “不行。”周沉斜靠在床榻上，对着被衾说话，“祖母担心你闷得慌，叫我回来陪你。”
    见沈若筠不说话，周沉起了玩心，将手伸到被衾里，想把她从被衾碉堡里挖出来。
    周沉伸手时，便估计沈若筠定会打他，算是故意伸给她打的。谁知他刚触摸到她的脸，却触到她被泪水打湿的睫毛。
    “你哭了？”
    周沉一怔，又去拉被衾，可沈若筠这次有了防备，箍得紧紧的。周沉不愿逼她太过，松了手问：“你是不是想家了？”
    外面兀地响起一阵爆竹声，被衾下的沈若筠被吓了一跳，周沉连被子带人揽过来，“祖母可惦记你了。”
    “等上元的时候，我带你出门看灯去。”
    “今日送来的菜和点心还合胃口么？”
    “晚上阿妤吃饭的时候叫你了，还要跟我来找你。我叫她明日早上再过来，你是她嫂子，可得发压岁钱。”
    他喋喋不休地说了许多，沈若筠终于冒出一个脑袋尖尖，“我们到底什么时候能和离？我想家去。”
    周沉顿了顿，“和离的事我会安排的，等时机到了……”
    这话说了等于没说，沈若筠失望道，“算了，横竖我祖母开了春便回来了，到时候她来接我家去。”
    “你家……”周沉喉间干涩，不知如何说。
    沈若筠听出几分不对：“你有我家的消息么？”
    周沉顿时警觉起来，“谁跟你说什么了？”
    “没。”沈若筠声音低哑，“就是一直没有消息，我才总做噩梦。”
    周沉沉默片刻，“你别多想，等开了春就好了。”
    伴着爆竹声和拔步床内昏昏暗暗的灯光，沈若筠窝在被衾里睡着了。周沉下床叫丫鬟端来热水，自己拿帕子小心地擦着她脸上的泪痕。
    一开始关着她，只是想断了她与沈家的联系，好将那批粮食找出来。后来又看到冀北战报，不愿教她提前知道这个噩耗。见她精神这般差，周沉有些心疼，晚上也没有再回西梢间。
    周沉熄了灯，没一会儿就发现沈若筠像是被什么靥住了，嘴里不停地念着什么。周沉忙又点了灯看她，见她额上满是虚汗，手脚都在抽搐。
    他想将她从噩梦里唤醒，伸手又作罢了。拿了帕子替她擦汗，又把人揽到身侧，小声哄道，“做梦的，不怕的。”
    好一阵儿，沈若筠才慢慢地平复，可周沉却睡不着了。
    沈若筠曾经问过他，既有了心仪之人，又作何如此孟浪。周沉其实也在想这个问题，也说不清自己为何总是接近她，又如此行事。