这天，齐素梅跟着母亲来访，带给方巧菡一个消息。
    “聂阁老家里办中秋宴，遍请朝中官员，也包括廖大人。你们都会去。”
    因为中秋节官员们都休沐，所以是午宴。
    方巧菡很吃惊：“可我们都不曾见到请帖。”
    “今日廖大人散衙，就该把帖子带给你看了。”
    齐素梅说着，面带忧色，“巧菡，我听说嘉勇侯府也在邀请之列，其中就有韩苓。”
    齐清韵坚决站在老友一方，两家儿女也交好。所以，齐素梅总是暗自留意着韩家。她性子外向，父亲官位又高，与她来往的官家小姐要比方巧菡多得多。得知这个消息后，哪里坐得住，马上撺掇母亲带自己过来，以便告诉好友。
    “韩家老幺儿，七姑娘韩苓。”
    韩苓已经十六岁了，骄奢暴戾的性子丝毫未改，在京城贵女圈子里是恶名远扬，大家背地里都管她叫“跋扈恶女”。
    起因当然是四年前她在佟府对方巧菡做的恶毒事儿。
    那天被她当了梯子踩的佟雅萍大怒之下，不但和韩苓决裂了，还逢人就说这事。
    佟雅萍的听众也都是些门第相当、年龄相仿的小姑娘，一个个听得眼神发直。
    “我的天呐，一大盆水，那么沉，她为了暗害人家，居然能端起来？”
    “啧啧，最毒妇人心，‘毒火’攻心力大无穷，叫她扛大石都成。”
    “果真是个泼妇，泼冷水的泼，名副其实。”
    “哈哈哈哈。”
    等佟雅蘅觉得不妙制止妹妹时，这件事已在这些小贵女的圈子里传得沸沸扬扬了。也就是说，她们的母亲也知道了。
    于是，那些有少年公子的人家，都打消了娶韩家七姑娘为媳的念头。开玩笑，娶妻当娶贤，都是高门大户，何必找个搅家星！
    老百姓习惯把最小的女孩儿叫做“老姑娘”。照这样下去，韩苓怕是要变成一名实打实的老姑娘了。
    无人问津的韩苓得知原委，暴跳如雷，不但丝毫不反省，还因此更加憎恨那个“贱丫头”了。
    最近，韩苓忽然得知，原来廖峥宪收养的女儿，就是被她捉弄过的方巧菡。
    “……那天在聂府，她们说起这事，刚好我在。”齐素梅说，她与聂嫣璃等人交情还不错。
    “韩苓对我一般，总爱理不理的。可对聂家几位小姐，特别是聂阁老的小女儿聂嫣璃，就格外讨好，大概因为人家是皇后娘娘的外甥女吧，啧。”
    秋日丰收季，方巧菡的小院里种的多是花果树，如柿子、银杏、桂花等，柿子银杏都挂果了，桂花却开得正旺，满院都是清甜的芬芳。两个女孩坐在石桌前聊天，方巧菡盯着星星点点的淡黄色桂花沉思。
    两位哥哥眼看就挂桂榜了，廖晏鸿的亲事还与之密切关联。
    聂阁老的面子不可拂，父亲必会带全家去的。这种场合无可避免，她已做好思想准备。最重要的，千万不能单独和韩澈在一起。
    是中秋宴，又在聂阁老家，这么重要的场合，韩家父子都会出席。而不管是在官场上偃旗息鼓的韩锐，还是着意与廖家修补关系的韩澈，一定都不希望韩苓做什么蠢事。
    何况，韩苓的母亲、嫂嫂和姐姐们，也会管住她。
    “巧菡，”齐素梅见方巧菡默然，还当她害怕，感叹道，“唉，要是给你买个面具戴就好了，把你打扮成另一个人。”
    “哪儿有那种东西。”方巧菡笑了，“况且那也没用。素梅，谢谢你，我会小心。”
    “我到时候一直陪着你，绝不让你落单！”齐素梅挺起了胸膛。
    “谢谢！你别这么悲壮……这样好了，如果可以的话，咱们都跟着聂嫣璃她们，东道主在一旁，韩姑娘总得收敛些。”
    “哈哈，对。”
    ……
    齐素梅走后，方巧菡思来想去，写了张纸条，叫小柔送去大狗开的那家田记生药铺。秦正轩说过，要是有事找他，可以通过这种办法。
    小柔回来后说，信送到了。方巧菡便又收拾了几样针线，等着秦正轩晚上来的时候一起送给他。
    她给他做好了袜子，却又被他缠着索要荷包、腰带、扇坠什么的，还不许她做得太快，说是来一次取一样。其实，都不过是他找借口多翻几次她的院墙而已。
    晚上，秦正轩没有露面。不过，傍晚的时候小鹊和几个丫头出门买甜水，一个小乞丐挨过来，趁机塞给小鹊一样东西。
    那也是一张纸条，上头只有线条粗犷的两个大字：无妨。
    ......
    中秋这天，方巧菡和备下厚礼的家人一起来到聂府。
    男女宾是分开的，廖氏姑侄被引去女客聚集的花厅，在那里，方巧菡见到了许多熟悉的面孔。
    前世的闺中朋友都已嫁为人妇，有些还带了年幼的儿女，或乖巧地牵着母亲的手，或好奇地东张西望。
    一阵酸楚袭上心头，方巧菡深深地吸了一口气。如果她没有死，那个孩子，也该这么大了。
    “哟，这就是廖家姑太太和小姐了，稀客稀客。”
    聂夫人和大儿媳热情地寒暄，姑侄俩连忙行礼，“给太太请安，大少奶奶安。”
    聂夫人鬓发已灰白，织锦抹额上绣着的金线牡丹闪闪发光。聂家大儿媳三十多岁，身材微胖，笑容可掬。两位女东道都气度雍容，说话十分得体。
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