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    夏日的时光轻快而短暂，一眨眼，便到了冬季。
    半年过去，岩胜为优所修筑的、名为“小六条”的城郭，已经有了最初的雏形；坡原上的天守阁，已搭上了两三层的瞭望台。第一场大雪初融后，岩胜便携着优前往了小六条城，亲眼看一看城池最初的模样。
    对于优而言，六岁之后，她便一直留在若州；虽然生活无忧，风雅悠闲，但她的天地仅限于继国家中，再无法往外探索了。日日夜夜，朝朝暮暮，每一天似乎都没什么不同的，相似的面孔与花，相似的衣装和仆从，还有同样卧榻而眠的夫君，继国岩胜。
    时间虽在一天天地过去，可一切都像是凝结在沙漏之中的霜雾，缓慢又模糊，让人分不清春秋岁月。
    离开若州，前往小六条城的旅途，就像是催动了缓慢凝驻的时光逐渐开始流动，因此，她也很向往小六条城真的筑成的那一天。
    “如果以后我们有了女儿，此处也可传给她做为封地。”这是岩胜在小六条的山丘高处时所说的。
    因为小六条城动工不过半年，现在的城池仅有一片轮廓；入冬又下了一场厚雪，将山野覆为一片茫茫的白。二人在山顶向下眺望时，只能瞧见稀稀疏疏的雪色，将搭建了一半的房屋殿宇都染为了银霜之色。
    优眺望着山城中的雪景，笑道：“冬天的时候，若能和家人在此地赏雪，一定是件极为风雅之事吧。”
    他们在小六条城停留了两日，便踏上了回若州的旅程。只可惜回程的时候，天又下起了大雪，厚雪积压，将山路都封堵住了，继国家的仪仗不得不停下了脚程，在山腰之处安营。
    这座山里有两三座樵夫休息所用的木屋，此时恰好成了女眷们躲避风雪的庇护所。优携着两名女房与自幼养育她长大的奶娘在木屋中铺开布绸，生起篝火，围坐在一团取暖。
    木屋之外，细雪在纯黑友禅缎一般的夜幕里无声飘落，并无减缓的趋势；偶尔打开窗，寒风便夹带着白色的雪点呼啸着灌入，吹的人直打哆嗦。想来半夜之后，这山路上的雪只会越来越厚，愈发难以行走。
    木屋之内，篝火发出噼啪的轻响。女房们跪坐着，一副惆怅的样子：“岩胜殿下也去探路了，不知这雪什么时候会停呢？”
    “这样耽误行程，料想回到若州时，一定已是半夜了。”
    女房们议论纷纷，而她们的女主人则始终安静娴雅地坐着，未曾参与忧虑的谈话之中。她仪态端庄，松梅纹的厚锦打褂顺服地于脚边铺散而开，如一片拖曳的金鱼之尾。
    这样的优，就像是悄然盛放的昙花似的，即使是落在这般狼狈的境地，也会舒展着高洁而纯质的洁白花瓣，叫人不敢轻视了。每当
    女房们望见优平静柔和的神色时，便会倍感安心，忘记了风雪长夜的困扰了。
    “算了，反正明天，雪一定会停吧。”
    “我们迟早会回到若州的。连夫人都不曾着急呢！”
    不知过了多久，木屋外忽然传来一阵骚乱之声。盔甲摩擦、刀剑出鞘的锐响，夹杂着武士们吚呜作势的咆哮，在雪夜之中格外刺耳。
    奶娘露出疑惑的神色，询问道：“外面是发生了什么？莫非是有不长眼的野武士，竟敢对打着继国一族旗帜的仪仗出手吗？这未免也太奇怪了。”
    女官们也倍感不可思议。毕竟有着继国一族麻叶鹰羽家纹的旗帜，便如一把名刀一般，在四境有着强大的威慑力；一般的武士们，只敢对着这旗帜遥遥行礼，更无从谈冒犯的进攻之举。
    过了许久，外头的砍杀之声还未停歇，优蹙眉，对奶娘说：“阿崎，去看一看外面发生了什么。”
    奶娘阿崎点点头，站了起来。她打开了木屋的门，外头的风雪倏然便扑了进来。下一刻，就有个全副武装的男子匆匆拦在了阿崎的身前，郑重道：“请北之殿夫人和各位一道留在这里，不要出去。在下一定不辜负殿下所托，定会保护夫人与各位的安全。”
    优听出来了，这武将正是先前在岩胜面前唐突冒犯了自己、声称要送她发簪的家臣松田。她不由有些担心地站了起来，问道：“外面发生了什么？有敌对的大名趁机来袭吗？”
    隔着一扇门，她只能瞧见夜色无垠，漫天的细雪从树梢上吹落；林间有星星点点的火把之光，就像是蛇的眼睛那样发出赤红的光。
    松田盔甲下的脸色有些古怪，眼光颇为惊惧：“并非是大名的军队，而…而是，怪物。”
    “……怪物？”优与女官们都露出了不解之色。
    “什么‘怪物’？”奶娘阿崎的脸色都吓白了，“岩胜殿如何了？你说的怪物，到底是什么呀？”
    “就是个怪物！这怪物会啃噬士兵们的尸体，身上中了六发带火的箭矢，却依旧行动自如！就像一只猴子一般在树枝上飞快地奔跑，根本就不像是人的脚……岩胜殿砍掉了它的手，可它很快就生出了新的手臂……”松田面色愈发古怪，声音也染上了几分惊恐。
    他说罢了，颤抖着将手落到了腰间的佩刀上。
    这柄佩刀乃是主君继国岩胜所赐，陪着他从足轻成为如今的家臣。松田握着刀柄，似乎寻回了自己作战的勇气。他重重喘口气，朝着优的方向单膝跪下，虔诚地说，“北之殿夫人，请您放心，在下势必会在此守护着您，绝不让那怪物伤到您分毫。”
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