老太太话音落下，堂里静悄悄没半点声息，曹家众人神色各异，看着贺汉渚。
    他依然微笑，恭敬道：“长者教诲，汉渚受教。”
    老太太的鼻孔里嗯了一声，态度不冷不热。
    曹家老大和堂妹曹十二的关系不错，心里更是明白父亲的用意，见祖母糊涂，打岔，对着老太太道：“祖母，父亲还在书房等着烟桥，我先带他过去，等下出来一道用饭。”
    贺汉渚向座上的老太太行了个辞礼，随曹家长子转去大总统的书房。
    “父亲，烟桥来了。”
    曹昭礼恭敬道了一声，让跟进来的下人替客人斟茶，随即带着下人退了出去，带上了门。
    大总统穿了身家常衣裳，正坐在桌后，戴着老花镜忙着批公文，抬头看了看贺汉渚，亲切地招了招手，让他不必多礼，随意坐，自己一边继续阅着公文，口里拉家常似地道：“你从关西回来后，我本想让你好好休息的，谁知天城那边药厂的事又出来了，接二连三，我怕你累，就让段启年协助你。怎么样，身体还吃的消吗？要是累，一定及时告诉我，千万不要仗着年轻硬撑。”
    贺汉渚致谢：“承蒙大总统的关怀，段厅长雷厉风行，那边事也完了，这两天已经空下来了。”
    大总统看着公文继续随口似地道：“我也听到了几句传言，说东亚药厂的背后靠山是王孝坤。无凭无据，我其实是不信的。不过，这个案子去年刚出来的时候，是你负责并一手拔除毒瘤立下大功的，关于这个靠山的传言――”
    大总统望了他一眼。
    “烟桥你怎么看？”
    贺汉渚道：“我与大总统持相同看法。无凭无据，不敢妄言。”
    大总统嗯了声，又道：“可惜当日那场大火别有用心，将药厂账册都烧光了，否则到底谁是后台，总有蛛丝马迹可循，查下去就一清二楚，也省得时至今日，栽赃的栽赃，喊冤的喊冤，以致于乌烟瘴气正气不扬，如此乱局，实在非我所愿。”
    “怪我无能，当时没能彻查到底。”
    “你勿自责，你已经做得够好了，我也只是随口感慨罢了。怎么样，你这两天都在忙什么？”大总统转了话题。
    “王伯父今日离京，白天我过去，探望了下。”
    大总统闻言停笔，抬头，慢慢地放下了手里的笔，忽然，摘掉老花镜，揉了揉两侧太阳穴，靠在椅上注视着贺汉渚，微笑道：“烟桥，你知道我最欣赏什么样的人吗？才能出众固然难得，但知恩图报、重情重义，方是人立身处世之根本。王孝坤今日下野，固然是他咎由自取，但看那些往日围他边上的趋炎附势之辈，今日个个见风使舵，唯恐避之不及，可谓丑态百出。虽说明哲保身逐利而行是人之常情，但也未免叫人齿冷。他们以为我曹某是如此气量狭隘之辈，送下王孝坤，我便会怀恨在心蓄意报复？”
    贺汉渚起身道：“大总统雅量，若明月入怀，汉渚十分敬佩。”
    大总统示意他再坐下去，自己站了起来，双手负于背后，慢慢地来回踱了几步，随即停下，道：“刚才你进来，可见到十二的面了？平常她在我的面前，对你可是赞不绝口。这个丫头没别的本事，看人，倒是颇有眼光。”
    大总统说完，含笑望他，眼神带着鼓励。
    贺汉渚从座上站了起来。
    “多谢大总统的厚爱，但实不相瞒，我今晚登门，并非是为求亲而来。”
    刚才的融洽气氛顿时凝固住了。
    大总统盯着贺汉渚，渐渐地，面上笑容消失。
    他回到座上，缓缓地坐了下去。
    “烟桥，时至今日，我以为某些事，你我之间，应当是无须多说的。”
    “你可以看不上我的侄女。但娶了她，对你应该也没什么坏处。”
    大总统说道，语气喜怒不辨。
    贺汉渚神色如常：“有句话，不知我能讲不能讲？”
    “讲。”
    “娶了十二小姐，倘若我想背叛大总统，难道我会因为十二小姐而改变主意？”
    大总统倒也不恼，眯了眯眼：“你非我嫡系。那么你倒是说说，我凭什么才能放心用你？”
    “陆宏达是我死仇之人。我可以凭孤勇寻找机会刺杀他。但是凭我一己之力，我却没法铲除他的全部势力。在刺他之前，我要顾虑我的亲人是否会遭报复，效忠我的下属是否会受连累。所以我的复仇，必须是要将陆宏达和他的势力连根铲除。除了大总统你，我能倚仗谁？这个理由还不够吗？何必联姻多此一举。”
    大总统盯了他片刻，突然笑了起来。
    “有胆色，也够傲气！不愧是我相中的年轻人。忠不必亲，亲不必忠，道理，我当然明白――”
    他再次从座位上站了起来，踱步沉吟片刻，又道：“但是你也知道，现在你若和我侄女联姻，陆宏达或会沉不住气。只有他动了，我才能有机会抓他破绽。我要的，是这个效果！”
    他冷哼了声：“姓陆的是条老狐狸，最擅隐忍。现在王孝坤走了，我不刺激下他，他怎么可能动起来让我抓尾巴？他手下的一帮人，以陈公石戴叔弘为首，时常聚在易王胡同的陈家宅邸里，以俱乐部的名义活动，暗中密谋年中选举对我不利，以为我不知道？就在今夜，他们又在聚会！我不能让他等到年中对我发难！”
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