沈牧微笑道：“任何人的足音，只要给我记牢，便不会忘记。”
    任媚媚讶道：“我的足音难道时常保持不变吗？例如人家刚才来时，尽量放轻脚步，原想吓你一跳哩！”
    沈牧点头道：“足音除可快慢轻重不同外，还会随心情生出变化，但无论如何改变，总保留其中某些不变的音韵，就像每个人走路的姿态亦有分异，只是一般人不留意吧！所以当我和小陵易容改装作别人的身份时，会更改行止坐卧的形韵姿态，以免露出破绽，说来容易，但做起来真的非常辛苦和吃力。”
    任媚媚露出仰慕的神色，兴趣盎然地问道：“哎哟！谁想得到其中竟有这么大的学问，这究竟是怎么学来的？”
    沈牧指着脑袋，笑道：“是这个家伙自己想出来的，这叫自食其力嘛。”
    任媚媚娇痴地横他一眼，道：“当年在赌场初遇，你俩只是两个毛头小子，岂知数年之间，摇身一变而成叱吒风云的年轻俊彦，姐姐也当了你的小卒子，当初怎么想得到。”
    沈牧顺口问道：“巴陵帮在这一带是否仍有势力？”
    任媚媚道：“明的都给徐圆朗拔掉，暗里尚有三、四家妓院，只要你一句话，我可把它们连根拔起。”
    沈牧摇头道：“现在尚未是时候。嘻嘻！任大姐来找小弟，有什么特别的事？”
    这像开透花朵般的**媚态毕呈的白他风情万种的一眼，嗲声道：“定要有事才可找你吗？”
    沈牧哈哈一笑，伸手过去摸摸她的脸蛋，道：“我还以为任大姐历经变乱，已收心养性，原来仍是以前那副风流性子。”
    任媚媚娇嗔道：“人家是欢喜你嘛！且你正值壮年，总要女人来侍候枕席，不如让姐姐悉心侍奉，保君满意。”
    沈牧的手移往她颈后，把她勾过来在唇上轻吻一口，微笑道：“我也知道大姐会令我非常满意，但我正害怕因太过满意而乐而忘返。”
    任媚媚撒娇不依道：“人家陪你一晚该没问题吧？”
    沈牧非是不好色，更不是对任媚媚不动心，而是有过董淑妮的痛苦经验，对放荡的女人生出抗拒和戒心，不想因沉溺于男女鱼水之欢中。
    闻言凑到她耳边柔声道：“大姐太低估自己对我的诱惑力，只要有一晚，将会有第二晚和第三晚，不若亲亲你的甜嘴儿算啦！”
    任媚媚嗔道：“你想引死人吗？不过就算给你拒绝，人家心中仍是很高兴的。以前大当家就是因过份沉溺美色，致功力减退，否则不会内伤不愈而死。所以人家虽有点恨你，但也心中佩服，这感觉真矛盾。到现在姐姐才明白做大事的人是怎样子的。难怪你能冒升得这么快！好啦！人家不打扰你了。”
    沈牧送她到门旁时，任媚媚挨入他怀里，昵声道：“陪你过夜未必需要做那事的，搂着人家睡觉也挺舒服哩！”
    沈牧哑然失笑道：“搂着一团火还如何睡觉？差点忘记告诉你，我睡觉的时候，就是练功的时刻。”
    任媚媚狠狠在他肩上咬一口，痛得他惨叫一声，然后娇笑着走了。
    沈牧把门关上，叹一口气，为自己再想出几个可说服自己的理由后，正要睡觉，足音再起。
    那千真万确是任媚媚的脚步声，但沈牧却涌起非常不妥当的感觉。
    因为那和她先前来的足音全无分别。
    这是没有可能的。
    一个是想来投怀送抱的任媚媚，一个是刚被自己拒绝的任媚媚，两种天渊之别的心情下，怎会仍是那么轻快？
    “笃！笃！笃！”
    沈牧的手拿上搁在椅旁几上的长剑，淡淡道：“进来！”
    书斋房门洞开。
    千万芒点，随着劲厉至使人窒息的猛烈真气，暴风沙般刮进房来，裂岸惊涛地朝四平八稳安坐椅内的沈牧卷去。
    若换了任何人，骤然面对如此惊天地泣鬼神的可怕攻势，必千方百计先避其锋锐，再设法重整阵脚，力图平反劣局。
    但沈牧却清楚知道那只是死路一条。
    因为他和这刺客非是首次交手，清楚知道只要失去先机，给对方把剑势尽情发挥，自己休想有反击的机会。
    “锵”！
    长剑刀鞘分离，右鞘左刀。
    同时真气直贯眼皮，消去压力，芒点立时消失得无影无踪。
    上戴黑头罩，身穿黑色夜行衣的杨虚彦现出身形，手中长剑锋尖变成一点精芒，以一个奇异的弧度，横过房门至沈牧脸门的丈许距离，以肉眼难察的速度朝他疾射而来。
    沈牧尚是首次得睹这么迅快凶厉的剑法，仍大马金刀稳坐不动，右手剑鞘往对方剑锋疾挑。
    “叮”！
    就像两道烈火撞在一起。
    杨虚彦有若触电，四尺青锋生出变化，幻起七、八道剑芒，似可攻向沈牧任何一个要害。
    “咔嚓”！
    坚实的红木椅寸寸碎裂。
    沈牧哈哈一笑，强忍右手的酸麻，把剑鞘收回，双脚猛撑，傲立而起，沉腰坐马，长剑横扫对手。
    “当”！
    杨虚彦幻出的七、八道剑芒化回四尺青锋，与沈牧的长剑硬拼一记。
    沈牧显是功力略逊，往横移退半步。
    杨虚彦一言不发，得势更不饶人，剑法开展，化巧为拙，如影附形的一剑劈出。
    沈牧但感对手此招看似平平无奇的一剑，不但气势凶厉，且像带着一股庞大的吸摄力，纵有心躲避也力不能及，虽明知对方正要迫自己硬拼，亦只好横刀硬架。
    “锵锵”声连响五下。
    杨虚彦竟是闷哼一声，往后退开。
    沈牧长笑道：“小子知道厉害吧！”
    杨虚彦闪电般退出房间外，冷哼道：“今天算你走运！”
    沈牧追出房门外，他已腾身而起，先落往书斋对面的楼房顶上，接着没进暗黑里。
    听到打斗声的众人纷纷赶到静立调息的沈牧身旁。
    任媚媚见他安然无恙，松一口气，问道：“来的是谁？”
    沈牧好一会儿后，连续深吸三口气，才若无其事道：“是杨虚彦那小子！”
    众皆骇然。
    率人四处追截不果的宣永匆匆回来，知道来人身世后，道：“我们要加强总管府的防卫才成。”
    沈牧摇头道：“此人的行刺方式层出不穷，且可在任何地方进行，不用为他一人浪费精神人力。”
    陈家风担心道：“那怎办才好？”
    沈牧微笑道：“我并不怕他，只是怕他摸清我们底子后，把刺杀目标转移到你们身上，以打击我们的士气、信心，削弱我们的实力。”
    宣永道：“这事确非常棘手，唯一方法是设法把他找出来，至少要把他赶离梁都，否则人人睡难安寝。”
    沈牧点头道：“这虽然非是易事，却不是全无方法办到，由于他的体型特别，易于辨认，所以只要通告全城军民，留意这么一号人物，他将难以藏身。”
    任媚媚道：“说不定他仍留在总管府内等待机会？”
    沈牧给她提醒，同意道：“我们费点功夫，先搜查总管府，肯定他不在这里后，再在府内设置暗哨，拟定一套有效的警报方法，至少令敌人不会如入无人之境。”
    宣永压低声音道：“假设他真的仍在府中，我们…”
    沈牧心中一动，截断他道：“若是如此，便轮到我刺杀他哩！哈！”
    众皆愕然。
    沈牧穿上夜行衣，藏身一株参天古树之巅，遥遥监视总管府的动静。
    从这角度望去，只要有人从府内逃出，定瞒不过他锐利的眼光。
    院内的树木均比他所处的为低矮，并不阻挡他的视线。
    搜索行动进行得如火如荼，灯火映天，明如白昼。
    然后又沉寂下去，显是徒劳无功。
    沈牧大感失望。
    他之所以有信心认为杨虚彦会留在府内，是因为杨虚彦该知他受了内伤，只是想不到他会痊愈得这么快；所以他理该自以为是的要趁此良机对他进行第二次刺杀。
    另一个有力的原因，是杨虚彦在两次交手后，应清楚把握到他在这段时间内又再功力猛进，即管他用的是拿手兵器，也难以轻易得手。换了是任何人，亦必然要赶在他进步至无法收服前，愈早愈好的把他宰掉。
    更难得是沈牧为保护其他人，不得不乖乖的留在府内。
    可是他竟估料错了。
    总管府的火把、灯光逐一熄灭，从动归静。
    沈牧暗叹一口气，正要离开，后方忽然破风声起。
    他忙往后望，只见一道黑影来势快绝的从附近一座屋背斜冲而起，往他的大树扑至。
    虽然疾掠过来的夜行者戴上头罩，但化了灰沈牧也一眼认出他是人人闻之色变，防不胜防的“影子刺客”杨虚彦。
    沈牧此时无暇去想自己是否为破天荒行刺杨虚彦的人，遽把任何可引起对方警觉的讯息完全收敛，口鼻呼吸断绝，封闭毛孔，只打开一眼线帘，透过浓密枝叶的间隙，计算着他的落脚点。
    “叮”！
    杨虚彦如若触电，整个人被沈牧撞得狂喷鲜血，往外抛跌。
    杨虚彦举袖抹去唇边的鲜血，罩孔露出来的双目闪闪生光，狠狠道：“寇兄此招确十分高明，竟使杨某首次在行动中负伤，足可自豪矣！”
    沈牧嘻嘻笑道：“杨兄你若不找个没人寻到的秘处疗伤，功力可能会大幅削减，下次作刺客时便不灵光。”
    杨虚彦哑然失笑道：“有劳寇兄关心，不过小弟见寇兄只影形单，怎舍得放过如此良机，只好舍命陪寇兄。看剑！”
    言罢挺剑逼进三步，强凝的剑气，狂涌过来。
    一时杀气横空，无数剑气把两人淹没其中，无一招不是凶险万分，动辄溅血当场。
    劲气与剑气交击的声音，爆竹般响起。
    剑气相触时，更是火花迸发，每个闪躲，均是间不容发，以快打快，没有半分取巧。
    总管府处风声疾起，显示沈牧方面的人正闻激斗声迅速赶来。
    附近的楼房则不住传来推窗的声音，打斗声把熟睡的居民惊醒过来。
    “当”！
    杨虚彦心叫不妙，往后闪退，长笑道：“寇兄今日恩赐，小弟日后必有回报。”
    沈牧见他退走的速度，心知肚明追之不及，还刀入鞘抱拳道：“请代向小妮妮问好，小弟对她是没齿难忘。”
    杨虚彦猛然再喷一口鲜血，才没入横巷去。
    宣永等纷纷追赶。
    沈牧伸手拦住，阻止众人追去，若无其事道：“我们至少有几个月不用担心这家伙了！”
    沈牧一觉醒来，在床上睁开眼睛，忽听敲门声起。
    沈牧暗叹一口气，从床上弹起来。
    宣永的声音在门外道：“惊扰少帅，探马洛其飞回来哩！有急事面禀。”
    沈牧立即把所有感触排出脑际，连忙喝道：“快进来！”
    ……
    骆马湖位于山东第一大湖微山湖东南处，被泗水贯通串连。
    骆马湖水阔天空，一望无际，碧波荡漾，渔产和水产物丰富，盛产鲤鱼，鲫鱼、青鱼和虾蟹；水产物有菱角、鲜藕、蒲口草等。
    每逢天气良好，渔舟出没在烟波中，迎棹破浪，鹭翔鸥飞，风光迷人。
    骆马帮的根踞地下邳城在骆马湖西北方十多里处，乃泗水、沂水、汴水三大水系交汇的要塞，重要处尤胜在只是大半天船程，位于汴水上游的彭城。
    交通的便利，使下邳成为骆马湖和微山湖间的转运站，紧扼全区的水道往来，为下邳带来大量的贸易，更使骆马帮肚满肠肥，声势壮大。
    与契丹马贼的结盟，正提供骆马帮主一个扩展影响力和野心的机会。
    沈牧与洛其飞和十名手下扮成来这有渔米之乡称谓的骆湖区购粮的商旅，安然进入下邳。
    为他们打通关节的是当地的粮油巨贾沈仁福，他一向与彭梁会关系密切，虽与骆马帮表面亦保持交情，暗里却对都任的苛索无度，恃强横行非常不满。洛其飞的消息情报，便是从他而来。
    沈仁福乃精于计算的生意人，本不愿卷入地盘的纷争去，可是都任与窟哥的结盟，却令他忍无可忍，皆因他亲弟一家的男女老幼，均命丧于窟哥手上，仇深似海。
    但最重要的是他对沈牧的仰慕和信心，于是一说即合，决意全力助沈牧对付都任和窟哥。
    沈牧与洛其飞抵达沈府后，三人随即在密室内举行会议。
    沈仁福个子魁梧结实，头发呈铁灰色，自信而随和，透亮的宽脸上有对明亮的眼睛，长着浓密的胡须，年纪在四十许间，予人精明果断又敢作敢为的印象。
    客气过后，沈仁福介绍形势道：“得到窟哥的支援后，都任大事招兵买马，准备大展拳脚，弄得附近各乡城人人自危，怕他和窟哥联同四出杀人放火，攻城掠地。”
    沈牧皱眉道：“窟哥只得区区数百马贼，为何都任却像多了个大靠山似的？”
    沈仁福叹道：“在仲爷眼中，窟哥当然是个全不足道的小人物，可是在附近一带，谁不闻契丹马贼之名而色变。若再加上窟哥留在沿海附近的贼众，其人数可达千余之多。这些契丹马贼人人武技高强，好勇斗狠，兼且来去如风，除了曾在仲爷你手下吃过大亏外，从来都是所向无敌。现在多了都任给他提供消息和根据地，确是如虎添翼，使我们人人自危，只望仲爷能出来主持正义，为被残杀的人报仇雪恨。”
    沈牧从容道：“沈老板放心，只是令弟全家被害一事，我已不能坐视，必教这群恶贼永远回不了家乡。不知窟哥现在何处落脚，都任总不敢引狼入室，与窟哥共被同眠吧！”
    沈仁福见沈牧如此给他面子，感激得差点下泪，拜谢一番后道：“窟哥与手下藏在下邳西面十多里泽山山脚的一个牧场内，等候应召而来归队结集的其他马贼，至于他和都任有何图谋，小人仍未探到什么消息。”
    沈牧伸个懒腰，吁出一口气道：“沈老板知否骆马帮中，谁人对此次结盟反对得最激烈呢？”
    沈仁福想也不想的回答道：“当然是二当家‘小吕布’焦宏进，此人英雄了得，甚受万众爱戴，却深为都任所忌。此次结盟，都任至少有一半原因是针对他而发。自反对结盟不果后，焦宏进晚晚流连青楼，借酒消愁，照我看他已萌生去意，否则说不定会给都任害死。”