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    一个着白色中衣的男子四肢大张地被锁链固定在斑驳的墙壁上，旁边一个面目森冷的东厂番子手执长鞭，一鞭接着一鞭地抽打在他身上，鞭子挥舞得呼呼作响，在那白色的中衣上留下一道血痕，男子凄厉的惨叫声此起彼伏。
    着一袭竹青色直裰的岑隐也在里面，坐在一旁的一把高背大椅上，自顾自地饮着茶。
    小蝎在一旁烧水，看顾炉火。
    岑隐早就给慕炎也留了一个座位，慕炎不客气地在岑隐身旁坐下了，小蝎识趣地给慕炎也上了茶。
    慕炎根本看也没看那受刑的男子一眼，仿佛他来此处只是为了喝茶一般。
    岑隐顺手把手边的一张纸递给了慕炎，“你看看吧。”
    慕炎一目十行地扫视着，这是一份审讯记录。
    岑隐在一旁简单地与他说起审讯的情况：“这个罗大卫一伙人确实是原南怀余孽。他们是伪王苏娜派来的。一行一共十二人一起来京，在冀州才分开，分成两批人进京，为了以防万一，他们彼此间不知道对方的落脚点。”
    “他们来大盛的目的是为了打探消息。”说着，岑隐微微勾唇，绝美的面庞上似笑非笑，“还想打听你我二人的关系。”
    慕炎从那份审讯记录中抬起头来，挑了挑眉，哈哈大笑。
    他爽朗的笑声与另一个凄厉的惨叫形成了鲜明的对比。
    岑隐还在接着往下说：“他们想借着一个月后的武选混到你的身边。而且，在京城里，除了许家三姑娘外，还有别的联络人。”
    岑隐狭长幽深的眸子在火光的映衬下尤为明亮，就像是一头盯上了猎物的孤狼般。
    慕炎把那张审讯记录又放了回来去，顺口问了一句：“许夕玉是怎么回事？”
    “正审着。”岑隐淡淡道，又端起了手边的茶盅。
    慕炎这才看向了被铁链吊起的罗大卫，在东厂被审讯了好几天，罗大卫早就面目全非，沾满鲜血的脸庞上又青又肿，五官有些扭曲，他十指的指甲都被剥离，指尖上血肉模糊。
    审讯的东厂番子毫不心软，还在一鞭子一鞭子地往罗大卫的身上抽。
    “啪！啪！啪！”
    东厂用以审讯的鞭子自然不是普通的鞭子，这些鞭子上都是带着倒钩的，而且用盐水泡过，每一下都抽得罗大卫生不如死。
    他的气息微弱，连惨叫声都变得虚弱无力。
    “啪！”
    又是一鞭子毫不留情地抽在了他的胸膛上，正好抽在之前还未愈合的另一道血痕上，伤上加伤。
    罗大卫浑身一阵剧烈的抽搐，他终于熬不下去了。
    “我招！我招！”
    他凄厉地喊道，浑身还在不住地哆嗦着，就像是得了羊癫疯似的。
    “还不说！”那东厂番子便收了鞭子，鞭子还示威地在地上重重地甩了一下。
    鞭子发出的破空声吓得罗大卫的身子又是一阵剧烈的颤抖。
    罗大卫颤声道：“我们大怀早在四五十年前开始，就陆陆续续往大盛安插了不少人……”
    慕炎和岑隐彼此交换了一个默契的眼神。四五十年前的话，当时在位的怀王就是苏娜的祖父了。南怀这盘棋下得倒是大。
    罗大卫接着说道：“当时是为了有朝一日能够拿下大盛，其中有些家族已经在大盛根深蒂固地扎根了……比如孙家。”
    慕炎慢慢地扇着手里的折扇。
    对于罗大卫招出孙家，并不意外。
    拔出萝卜带出泥，当许夕玉和她的两个贴身丫鬟的身份曝光后，他们自然而然就把怀疑的目光瞄准了许夕玉的外祖家，孙家。
    罗大卫的嘴巴肿了大半，声音有些含糊，“孙家本就是怀人，在五十年前，举家来了大盛。”
    这时，旁边的东厂百户殷勤地跑了过来，主动跟岑怡说起孙家的情况：“督主，孙智是泰德二十年的举人，泰德二十四年中的进士。长子孙希二十岁中了进士，也就是许家三姑娘的外祖父。”
    “孙希官位最高做到吏部左侍郎，八年前就辞官回乡了。”
    “他膝下有两儿七女，又养了好些无家可归的孤女，当自家姑娘养着，孙家在当地颇有几分名望，有口皆碑。”
    “许三姑娘的生母就是孙家次女。”
    听到这里，慕炎饶有兴致地挑了挑眉，“这么说，孙家的姻亲也是不少的。”
    这孙家也真是打得一手好算盘，既然生不了那么多，干脆就打着收养的名义，多养些姑娘在府中，等姑娘嫁出去后，就可以凭此广结姻亲。
    如此，孙家的姻亲就遍及了大盛各地。
    用这种方式往其他家族插眼线虽然费时，却也最不着痕迹，从许夕玉身上就能看出效果来。
    岑隐随口吩咐道：“去查。”
    百户当然明白岑隐是让他去查孙家的那些姻亲。
    “是，督主。”百户立刻领命，眸子里闪着跃跃欲试的光芒，又有差事来了。这可是他们在督主跟前表现的大好机会！
    罗大卫喘了几口气，才稍微缓上劲来，又道：“我的身份低，只知道许三姑娘是孙家的外孙女，又是慕炎的嫡亲表妹。上头告知我们来了京城后可以和许三姑娘联络，说许三姑娘会提供一切帮助。”
    “可是我到京城后，一直联系不到许三姑娘，只能反复去柳叶巷那边等人。”
    “我知道的也就这些了……其他的，我是真不知道！”
    “你们相信我！”
    罗大卫的眼睛几乎瞠到了极致，那布满血丝的眼珠子都快瞪了出来。
    既然审得差不多了，岑隐便也不再留，悠然地站起身来，对慕炎做了个手势，意思是我们走吧。
    慕炎也站起身来，随意地掸了掸袍子。
    岑隐一边朝牢房外走去，一边淡淡地说道：“这些天，许夕玉一直咬定是许大人串通外敌，她是被逼无奈，受许大人指使。她还说，许大人是因为许景思和亲以及先皇后之死，对大盛恨极，要大盛亡国。”
    岑隐微微勾唇，唇角带着一抹若有似无的嘲讽。
    对此，慕炎只给了一个字：“蠢。”
    对于那个脑子进水的表妹，慕炎根本就没放在心上，他大步上前，与岑隐并行，拍了拍他的左肩道：“辛苦了。”
    审一个不识时务、蠢不可及的蠢人可不正是辛苦了！
    “走走走，我请你喝酒去！”慕炎放肆地抬臂揽上了岑隐的肩膀，笑呵呵地说道，“云庭酒楼不错，那边的厨子烤鹿肉做得特别地道，比你家小蝎可厉害多了！”
    “……”小蝎眼角抽了抽。这个摄政王真是顺着杆子往上爬，给他烤鹿肉还要嫌弃。
    小蝎对于二人的亲昵见怪不怪，而后方几个东厂的人却是看呆了。
    百户差点没脱口喊大胆。谁不知道督主不喜与人亲近！
    百户终究是没喊出口，眼睁睁地看着自家督主被这个厚脸皮的摄政王勾肩搭背地拖走了。
    周围陷入了一片诡异的死寂，那个手指长鞭的东厂番子连手里的鞭子掉了都不知道。
    岑隐和慕炎在众人灼灼的目光中出了牢房，人没影了，但是慕炎的声音尚未远去，从门外钻入他们的耳朵：
    “过几天，蓁蓁就要及笄了，我送什么好呢？”
    “礼服首饰什么的，姐姐早就备好了，轮不到我。”
    “琴棋字画、印石玉佩摆设什么的，好像也不适合作为及笄礼。”
    “蓁蓁好像是挺喜欢我家那个花匠培育的菊花与茶花，可我总不能送一个花匠给她吧？”
    “……”
    慕炎一边走，一边罗里吧嗦地说个没完没了。
    岑隐偶尔应一句，心里有些唏嘘：这一转眼，小丫头也要及笄了啊。
    先前给慕炎领路的那个小內侍就与小蝎一起在后头跟着，小內侍一脸复杂地听着，觉得督主的脾气未免也太好了，居然有耐心听摄政王说这么些个有的没的。
    小內侍悄悄地去看身旁的小蝎，却见小蝎还是一副气定神闲的样子，心里暗暗叹道：他果然不如小蝎公公见惯了大场面，难怪能成为督主的亲信。
    那小內侍挺直腰板，板起脸，连忙也做出一副喜怒不形于色的做派，不近不远地跟在岑隐和慕炎的后方。
    诏狱的铁门在那粗糙的吱嘎声中再次被打开，微风迎面拂来，带来草木特有的清香，与诏狱内那阴冷腥臭的味道，可谓一个天上，一个地下。
    那方脸小将已经离开了，守在外面的是一个身形干练的锦衣卫千户。
    何千户见岑隐出来，立刻就上前禀道：“督主，一个时辰前，江德深从广聚酒楼的二楼摔了下来，当场就不好了。刚刚江家挂起了白幡。”
    挂起白幡意味着家里要办丧事。
    慕炎和岑隐彼此对视了一眼，两人都有些意外。
    江德深死得未免有些突然。
    “真死了？”慕炎摇了摇手里的折扇，随口问了一句。
    没等何千户答话，慕炎又道：“去江家看看人是不是真死了。”
    何千户没立刻答应，而是先看了一眼岑隐的脸色，见岑隐微微点头，这才抱拳领了命。
    何千户匆匆离去。
    慕炎望着何千户远去的背影，把手里的折扇灵活地转了两圈，笑吟吟地说道：“人要是真死了，倒是有趣。”
    跟着，慕炎就转了话题，他再次搭上岑隐的肩膀招呼道：“走走走，不说这些扫兴的人了，我们喝酒去！”
    守在诏狱外的东厂番子自然也看到了，同样是目瞪口呆，眼珠子都快掉下来了，就这么眼睁睁地看着这两人勾肩搭背地走远了。
    这个摄政王的脸皮真是太厚了！
    这一日，这个念头在东厂上下的脑子里回旋不去。
    至于外头那些观望着的朝臣更惊，他们本来还在纠结着岑隐和慕炎的关系到底崩没崩，就看到两人一起去了云庭酒楼。
    这两位祖宗一起去喝酒的消息不消半天就在文武百官间传遍了。
    这下可好了，这些大臣们也都不纠结了，就像端木首辅说得那样，都好好干活吧。
    但是，紧接着，就又有两个消息连着传来，引得整个朝堂的官员们都懵了。
    第一桩是慕祐景竟然没死，还远赴数千里之外的怀州，成了南怀伪王苏娜的王夫，还要与苏娜一起讨伐大盛。
    第二桩是慕祐景的外祖父江德深死了。
    本来慕祐景都被皇室除名，还被流放了，江德深在朝堂上也不可能再有所作为了，也没人去在乎他这个人了，谁想到他死得那么突然。
    这两件事都与“慕祐景”有关，让人不得不联想起这两件事之间的关联。
    据说死在流放路上的慕祐景竟然没有死，那就代表着有一股力量营救了他，而且还给他打了掩护，让他得以远赴怀州，会这么尽心尽力为慕祐景筹谋付出的人，除了他的外祖父江德深外，实在让人想不出更有可能的人选。
    那么，现在江德深死了，会不会……
    在各式各样的揣测中，众人便看到锦衣卫有了动作。
    一队锦衣卫从北镇抚司出发，气势汹汹地赶去了江府，他们不仅带去了仵作，还把江府团团地围了起来，密不透风。
    一炷香后，何千户就从江府又出来了，亲自跑了一趟城南的云庭酒楼。
    此刻是正午，酒楼里座无虚席，人声鼎沸。
    何千户的出现让酒楼中的声音瞬间仿佛都被吸走似的，大堂陷入一片死寂，一个个都生怕锦衣卫是来拿人的。
    何千户对于旁人的目光全不在意，径直来到了二楼的一间雅座外，就听慕炎笑吟吟的声音自雅座内传来：“这酒不错，我吃着比葡萄酒更配这烤鹿肉！”
    慕炎和岑隐就坐在窗边，两人之间的桌面上摆着七八个菜，最醒目的是一条烤得金黄焦香的鹿腿，肉香四溢。
    小蝎也在雅座中，动作娴熟地给二人切鹿肉。
    酒过三巡，酒意正酣，两人看着言笑晏晏。
    雅座中的这一幕看着委实是太和谐了一点，和谐得何千户反而有些头皮发麻，总觉得这种看似和谐的气氛只是一种假象，暗地里其实是暗藏汹涌。
    莫非这又是岑督主与摄政王的一次博弈？
    这两位是在玩“杯酒释兵权”什么的？
    何千户心中七上八下的，他定了定神，不让自己的思维继续发散。
    当他走到岑隐身旁时，神色间已经看不出一点异状。
    何千户给岑隐行了礼，立刻就进入了正题：“督主，仵作方才去江府检查了江德深的尸体，江德深不是摔死的，他是窒息死的。”
    “江德深的长随江中易认了罪，说是他把江德深推下楼梯的，但是那时候江德深没死，所以他在回府的路上又悄悄地把人给捂死了。”
    “江中易说，当初他爹为了保护江德深铤而走险，为他引走盗匪，可是江德深脱险后，甚至没有设法为他爹收尸。后来他娘悲痛过度，难产身亡。江中易觉得是江德深害死了他爹娘，他恨江德深入骨，才会弄死他为父母报仇。”
    说话间，何千户脸上露出一丝惭愧，又道：“那江中易听说我们带了仵作，提前服了毒，招供之后，人就死了。”
    何千户将头伏低，浑身绷紧，不敢看岑隐。
    虽然江中易死意已决，但是督主把这件事交给他们，他们没把人活着带回来由督主发落，这就是他们的失误。
    雅座中，静了下来，只听那斟酒声回响在耳边，窗外远远地传来街道上的喧嚣声。
    何千户的心一点点地提了上来。
    须臾，岑隐轻描淡写的声音自前方传来：“那就定下吧。”
    何千户闻言稍稍放下心来，知道督主的意思是江德深之死就照此来结案，也就是说，督主是不会计较他们办事不利了。
    “是，督主。”何千户郑重地领了命，匆匆来，又匆匆去，在雅座中停留了不足一盏茶功夫。
    跨出雅座的房门后，何千户长舒了一口气，以袖口擦了擦额角的冷汗，就听雅座内又传来了慕炎大咧咧的声音：“这么快一坛就喝完了啊。小蝎，再去弄一坛来！”
    何千户忍不住就回头往雅座望了一眼，摄政王这是想灌醉岑督主？这两位祖宗到底是好，还是不好呢？
    算了，算了。这事也容不得他这小人物操心，他们锦衣卫只需要忠心督主就够了。
    何千户三步并作两步地离开了。
    因为岑隐没反对，小蝎只能乖乖地出去再给慕炎弄酒。
    慕炎亲自给岑隐斟酒，笑眯眯地说道：“大哥，最近还真是‘热闹’。”他故意在“热闹”这两字加重音量，说得意味深长。
    说话的同时，慕炎还对着岑隐抛了个“你知我也知”的眼神，同时举杯。
    岑隐只是微微地笑，也举杯回敬了慕炎一杯。
    两人皆是一口将杯中之物饮尽。
    慕炎说着说着就又把话题转到了端木绯身上，“大哥，你说我到底给蓁蓁送什么及笄礼好？”
    小蝎提着酒坛子进门时，听到的就是这句话，问题是，在过去的一个时辰中，这句话他已经听过至少三遍了。
    甚至于对于慕炎到底准备了那些礼物，小蝎也快如数家珍了。
    说到底，慕炎就是对他备的那几箱礼物都不满意，不知道到底送什么罢了。
    小蝎的眼角抽了抽，心道：干脆把这些东西全都送了不就得了。
    小蝎脑子放空，懒得听慕炎说那些个没内容的空话，继续给两人服侍酒水。
    雅座里，两人说说笑笑，吃吃喝喝，好不随意。
    无论是慕炎还是岑隐，都没再提起江德深，仿佛他的死根本就微不足道。
    京中亦然，对于江德深之死只议论了半天，所有人关注的焦点就落在了慕祐景的事上，议论纷纷，没两天，就传得沸沸扬扬。
    有人谴责，有人看热闹，但也有人由此看到了机遇。
    晋州这块肥肉被肖天夺了，但大盛不止有晋州，还有别的“机遇”，怀州也是一大块肥肉。
    心思活络的人立刻就动了心思，想着上次晋州这块被人叼走，生怕这次也晚了一步，便唤上两三个同僚一起冲去了文华殿，直接找上首辅端木宪。
    “端木大人，怀州之乱，乃是骆光清和罗其昉未尽其责。任由局势发展，怀州民心动荡，后果将不堪设想。”
    “下官以为应重择合适的人选前往怀州接任此二人，尽快控制怀州乱局，将那南怀伪王拿下，以儆效尤！”
    “哎，摄政王还是太心慈手软，才会给了三……慕祐景可乘之机啊。”
    一个中年官员义正言辞地直抒胸臆，一派慷慨激昂、尽忠尽责的做派。
    “张大人，”端木宪似笑非笑地看着对方，闲闲地拈须道，“我记得上次慕祐景的死讯传来时，你不是说，肯定是摄政王要斩草除根，弄死了慕祐景吗？”
    “……”张大人哑口无语，难掩尴尬之色。他此前也是顺着别人的话附和了几句，早就忘得一干二净。
    张大人还藏着一肚子的话要说，却被端木宪这么轻描淡写的一句话给全数堵了回去。
    他雄心壮志地来，又灰溜溜地走了。
    这一幕在接下来的几天中一次次地发生。
    对怀州“动心”的官员可不止这位张大人，一连几天，天天都有人跑来文华殿找几位阁老，一个个都生怕落后于旁人，或是动之以情，或是晓之以理，或诱之以利。
    这些人话里话外的意思，都是想去怀州，代替骆光清和罗其昉主管怀州事宜。
    其实内阁多少也担心怀州会不会失控，干脆一起去武英殿郑重地与慕炎提了这件事。
    然而，慕炎果断地拒绝了：
    “不必，苏娜等人只是小打小闹，除非怀州发生大的变故，不然不会失控。”
    内阁几个阁臣面面相看，略有迟疑之色，但终究没有说什么。
    游君集试探地又道：“那慕祐景……”
    “即日昭告天下，慕祐景逃逸叛国，从此不再为大盛子民。”慕炎果断地下令道。
    “是，摄政王。”一众阁臣齐齐地作揖领命。
    这件事就算是尘埃落定了。
    阁臣们便退下了，唯有端木宪被慕炎叫住了。
    端木宪还以为慕炎是有什么公务要和自己说，神色肃然。
    谁想，下一刻，就见慕炎笑咧了嘴，露出一个又白又齐的牙齿，亲亲热热地唤道：“祖父。”
    “……”端木宪立刻明白了，原来这小子要说的不是公事，而是私事。
    慕炎正儿八经地谆谆叮嘱道：“您最近别加班了，尽管把活都丢给别人干吧，蓁蓁的笄礼要到了，您可要帮她好好把把关。”
    慕炎这番话听得端木宪还颇为受用，端木宪笑着拈须道：“这件事我心里有数。”
    端木宪洋洋自得地看着慕炎，就算这臭小子再狂妄，再肆意，在小孙女的及笄礼这件事上，他也没辙。
    及笄礼只有女宾可以在场，而自己可以凭借祖父的身份代替长子长媳主持及笄礼，慕炎是肯定去不了了，看不成小孙女漂漂亮亮的样子。
    只是这样想想，端木宪心里就颇为畅快。
    端木宪心情颇好地走了，他没回文华殿，而是从善如流地听从了慕炎的建议，直接出宫回府了。
    之后的几天，群臣就看着端木宪三天打鱼两天晒网，每天只在文华殿和户部衙门待个大半天，就早早地走了。
    于是乎，也难免引来一些猜测，不少大臣都好奇那天慕炎私下留端木宪到底说了些什么，才让端木宪用这种消极怠工的方式发出抗议。
    众说纷纭之中，十月十二日，也就是端木绯的及笄礼来临了。