两人上堂，寒喧了几句，曹操开门见山，说明来意，以益州刺史的身份表吴懿为汉中督，安排五千人马随他进驻关中，以防荆襄。除了兵力之外，曹操还将为吴懿提供两方面的帮助：一是情报。他将为吴懿提供汉中的地理、人脉；二是天师道众将配合吴懿行动，保证他能迅速夺取汉中。
    曹操没有说驱逐丁冲的事，但吴懿心里有数。在丁家与吴家之间，曹操决定选择吴家，前提是他要将妹妹嫁给曹操为妻，还要为曹操做打手，将丁冲赶走，免得曹操亲自出手。吴懿依然不看好曹操，但他非常珍惜这个机会。占据汉中，他不仅可以解决一家人的生存问题，还有机会建功立业。这不仅在于汉中的战略地位，更在于他有机会成为外来人士的代表。
    曹操是客将，他在益州没有任何根基。他要想在益州站稳脚跟，就不能不和益州世家合作，但他又不能全部依赖益州世家，否则必为益州世家左右。将外来世家集结起来，平衡益州世家，是一个再正常不过的选择。外来世家来源不一，很难凝聚在一起，又面临益州世家的挤压，必然会依赖曹操。
    如此一来，他们双方就有了合作的基础。吴家如果和曹操联姻，捷足先登，就拥有了更大的机会。现在是曹操主动来求他们，而不是他们去求曹操。他们帮了曹操，曹操自然会对他们高看一眼。
    现在的问题只有一个：曹操值得吴家做出这样的投资，成为乱世之中的明主吗？如果不是，那他很可能和刘瑁一样，承受不起妹妹的大贵之相，莫名其妙的送了性命。他死不死的没关系，影响了吴家的声誉和前途就不行了。
    吴懿没有立刻答应曹操，他要考虑一下。曹操也没催他。戏志才分析过了，吴懿没有太多选择，他既看不起益州世家，又被刘焉耽误了一回，现在有生存困境，内心又有建功立业的自我期望，几个因素综合考虑下来，他只能接受。
    送走曹操，吴懿和吴班坐在一起，把妹妹吴照也请了出来。三人商量了很久，最后还是吴照做出了决定，接受曹操的邀请，与曹操合作。至于吴懿对曹操人品和能力的担心，吴照有不同的看法。
    曹操的祖父是阉党不假，但曹腾的名声还不坏，从种暠的事可以看出，这人还是有原则的。曹嵩虽然不算名臣，也没做过什么大奸大恶的事。曹操本人入仕之初打杀蹇图，有意与阉党决裂，不能因为他的出身就永远把他当阉党对待。
    至于能力，且不说之前为官、从军的经历，就以曹操能如此迅速的拿下益州，就足以证明他有方面之才，至少可以保全一方，以待天下之变。
    对曹操的人品，吴照和吴懿一致，认为曹操好色，不是什么正人君子。可这是男人通病，算不上什么严重的缺点。如今是乱世，不能求全责备，只能取其大概。眼前便有一个典型的例子：孙策。孙策年纪轻轻就纳了三个妾，好色过于曹操，不是一样坐断东南？
    最后，既然上天注定她是大贵之相，那就一定会保佑她，至于曹操能不能承受得住，就看他的德行了。
    吴懿觉得有理，随即回访曹操，正式接受曹操的辟除，出任汉中督，带着曹操拨给他的五千人起程，赶往汉中。
    ——
    吴班站在门口，整理了一下衣服，摸了摸腰间的印绶，走上了台阶。
    蜀郡都尉高靖在一个侍者的搀扶下，站在阶下相候。看到吴班进来，他眼中闪过一丝不屑，随即又露出礼节性的笑容。“元雄贤弟，恭喜恭喜啊。”
    吴班赶上两步，拱手施礼，笑道：“文安兄，听说你病了，最近可曾好些？”
    高靖原本依附曹操，也想有一番作为，只是不久前接到了儿子高柔的家书，知道高柔已经接受孙策辟除，而且颇受重用，他也就无心在蜀郡再待下去了。蜀郡离家乡太远，又与蛮夷杂处，哪有兖豫宜居。曹操是孙策的手下败将，客居益州，能不能立足还不好说。就算他能在益州站稳根基，也不过偏安一隅，哪能和孙策相提并论。正好身体有些不舒服，他就辞了官，准备返乡，曹操也知道内情，客气了几句，送了些程仪，算是好聚好散。
    “多谢贤弟关心，没什么大碍。”
    “虽是小恙，也不能大意。”吴班很客气的托着高靖的手臂，一起上了堂。高靖已经召集了掾吏交接公务。两人谈笑风生，气氛和睦，自有一番依依不舍的乡党情谊。掾史们大多是蜀郡本地人，他们可不想让这些蜀郡人看到他们不睦，况且他们之间也没什么根本性的矛盾。吴班年龄小一些，又是继任，所以特别客气。“南阳本草堂会聚天下名医，手到病除，文安兄可以顺道在南阳滞留数日，好好调理一番。”
    高靖连连点头。他也正有此意。在蜀郡为官几年，他一直不太适应蜀郡的饮食气候，时常生病，这次返乡，的确想去南阳看一看。正如吴班所说，南阳本草堂已经是天下名医聚集之处，医术高明，药物也齐全，成都有不少商人从南阳购药转售，获利颇丰。
    两人客套了一番，交接完公务，高靖以身体不适，没有胃口为由，谢绝了吴班的饯行，离开了官廨，径直出城。他已经收拾好了行李，上船即可起程。
    吴班坐在堂上，看着掾吏依次上前拜见，心情大好。高靖身为陈留高氏子弟，人到中年才做到蜀郡都尉，他刚刚弱冠便接替了高靖的职务，将来又岂是二千石能够止步的。只要曹操能够割据一方，吴家这一步就算是迈对了。如果曹操能更进一步，问鼎天下，妹妹吴照的大贵之命成为事实，那吴家就能向上迈一大步，晋升为一流世家。
    如果真有那一天，我一定要杀了袁耀，让袁术断子绝孙，为父亲报仇。
    曹操能战胜孙策吗？一想到这个问题，吴班原本很灿烂的心情突然多了一丝乌云。他当然知道高靖为什么会辞官，养病什么的都是借口，他有更好的去处了。换了谁都会做这样的选择，曹操和孙策相比差得可不是一点半点，在家乡做官也比在蜀郡更安逸。
    可是偏偏吴家不能，只能退而求其次，有家不能回，蜗居在这西南之地。