(正文)

    四周早已是人喊马嘶，数百支火把将这一片草原照得如同白昼，新任天王刘倾城的虚弱摸样自然被所有人看得清清楚楚。“什么？为大汗疗伤，天王折了二十年阳寿？”“可不是吗？你想想，天王的武功盖世，不是折了二十年阳寿怎能如此衰弱？看上去就像一个衰朽老翁？”

    在众人的叹息声中，刘倾城被扶上了牛车，开始酣睡。一刻钟后，一封鹰信送到檀石槐手上，檀石槐一目十行看完，满意地点点头，手一松沉沉睡去了。那片绢帛上写着一行字，天王损寿二十年，状若衰朽老翁，大醉，胆汁尽出，命不久矣！

    次日一早，酣睡的刘倾城被拓跋云天抱进了另一辆高大轩敞的牛车，天王老态龙钟的模样自然没有逃过众人的眼光。拓跋云天轻轻地将刘倾城放在毡褥上，挥手屏退左右。“师傅，现在走远了，你老人家就别装了！”

    刘倾城一跃而起，脸上红润如昔，哪有一丝衰朽的模样？他长叹了一口气：“唉！老夫是绝招尽出，才堪堪保得首级呀！”拓跋云天有些诧异了：“师傅，你救了大汗数次，为他打下整个草原，他不会如此绝情吧？”

    刘倾城摇摇头：“小子！你还嫩得很！在君王眼里，只有天下和王位！为了这两样，亲生儿子都可以舍得，何况一个老臣！”拓跋云天眼睛一亮，脸色变得肃然，似乎深有所感。“小子，返回草原后，老夫立刻闭关，对外宣称疗伤。檀石槐死的那一天，就是我出关的那一天！”

    刘倾城双眼遥望着远方，目光中充满了萧瑟和凄楚。“檀石槐快死了，老丘穆棱也快死了！做了人家一辈子的工具，咱老刘也该享享清福了。大鲜卑在又如何？不在又如何？那些让左屠耆王和连去操心吧！”

    车轮吱吱扭扭地响着，两个人都想着自己的心事，全然没有看到草原上的草已经开始枯萎。这预示着过不了多久，草原上的寒冬就要来了。

    护匈奴中郎将臧旻最近的小日子过得舒服极了，落日原大战以汉军的惨胜而告终，虽然主角是五原太守吕布，但是他和破鲜卑中郎将田晏也有荣与焉。比起被削职为民的前护乌丸校尉夏育，他臧旻毕竟还是有功的，即便不会调回朝廷担任九卿，一个亭侯是妥妥儿的。

    田晏的靠山是中常侍王甫，臧旻在朝中也颇有些渊源，两个人在朝中一打听这才恍然大悟，原来吕布的靠山竟然是育阳侯曹节！臧旻不由得大吃一惊，看来吕布兼任并州刺史是迟早的事儿！

    以吕布的资历，做到五原太守都已经很勉强了，但是再加上落日原大捷和育阳侯曹节，资历又算得了什么？当年冠军侯霍去病不也是年纪轻轻儿就做了骠骑大将军吗？大汉官场的事儿看起来很复杂，说起来很简单，无外乎你是谁的人谁是你的靠山，而已。

    看来本朝历史上第二个度辽将军兼任并州刺史就要出现了！臧旻顿时有些神往了，作为一个良将和良吏，他心中也曾有过雄心壮志，可惜都被大汉官场磨平了棱角。究其原因，不过是一句话，朝中没有实实在在的靠山。如今吕布升官在即，这次出塞大家又一同浴血奋战，结下了深厚的友谊，莫不如留在并州在吕将军帐下做一个太守。

    想到这里，臧旻顿时有了主意，他静静坐下，提笔凝神写起信来。臧旻笔走龙蛇文不加点写好了三封信，一封是给洛阳故友的，询问朝廷对落日原大捷的封赏是否有了定议，一封是给夏育的，通篇都是抚慰之语，答应帮他活动起复，一封是给田晏的，主要是交流对最近局势的看法。

    臧旻将信件仔细封好，交给鸿翎急使寄出，如无意外，三五日后信件就将到达目的地。

    “启禀中郎，吕使君帐下马忠求见！”左右的声音打断了臧旻的沉思。“快请！不，我亲自去迎接！”臧旻大步向帐外走去。马忠在吕布军事集团的地位他太清楚了，绝对是一颗冉冉升起的新星！手握情报大权，就是五原郡的司闻曹！

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    “哈哈哈哈！不知马将军来我这穷乡僻壤有何贵干？”臧旻一把拉住正在行礼的马忠，亲热得拍着他的肩膀。“一月未见，你竟然长高了，看来五原边军的伙食很好呀！哈哈哈哈！”马忠满脸带笑，跟在臧旻后面解释。“臧中郎严重了！您这里是堂堂护匈奴中郎将的驻地美稷城城，怎么能是穷乡僻壤？”

    两人进账坐下，寒暄了几句，马忠开始说出了此行的目的。臧旻的眉头立刻就皱了起来，脸色也变得铁青。一千三百人，三千驼货物！能吞下这么大的一笔财富的人，必定是手眼通天之辈！稍有不慎就会搅进朝廷党争的浑水中去，可是事发之处正是自己的辖区美稷城，查不出个结果，自己也没什么好果子吃。何况还牵涉到五原郡的吕使君这颗冉冉升起的官场新星。这让臧旻着实犯了难，究竟该如何是好？急得他在大帐中团团乱转。

    臧旻毕竟是经过大风大浪的人，转了几圈之后终于有了决断。于公于私这事儿都必须管！而且要管好！先不管能不能查出个结果，态度一定要端正，力度一定要大！这样既向吕使君标了决心，也好向朝廷交代。

    “马将军！你看这样如何？”臧旻双眼望着马忠说出了他的想法。“此事发生在数个时辰之前，想必贼人还未走远，我立即发令，封锁美稷城周围六百里的区域，严加盘查。先把贼人困住再说！”“谨遵臧中郎之命！”马忠行了个军礼。

    臧旻立刻擂鼓聚将，发出一道道军令，命令护匈奴中郎将属下的所有部队立刻出发，对辖区进行拉网式搜索。命令南单于约束所部闭锁军营，不得擅自外出。调遣附近县城的郡兵协助搜查。

    “马将军，你也知道落日原大战我军损失惨重，虽经整补，我的部下只有三千多。六百里的范围太大，难免有扎不住的口子，目前也只能吓他们一吓。还是要尽早找到驼队才是，这样吧，我亲率六百亲军，和你一同从美稷城赶赴金鸡岭搜索可好？”

    马忠喜出望外：“多谢臧中郎！只是不知臧中郎为何不调用南单于的部曲？”臧旻瞟了马忠一眼，意味深长得摇摇头。“马将军，这么大的事儿？搞不好就是本地人做的案子，或许是官匪勾结也说不定。这个时候儿，除了自个儿谁都别信！”

    这句话如同醍醐灌顶，马忠立刻就明白了。南单于出塞耍尽滑头，到头来落了个鸡飞蛋打，且不说朝廷将如何措置，臧旻是早已记恨在心，只是一时半会儿没有由头收拾他。这事儿大家伙儿都心知肚明，南单于的部下中也有明眼人，若是起了什么怀心思??????

    马忠不敢继续想下去了，连忙一拱手。“臧中郎当真是老成谋国，想得万分周到，小子万分佩服！我部下三百燕子军，训练尚好，也可以一战！就劳烦臧中郎随我走上一遭了！”

    一刻钟后，一支千人马队风驰电掣般从美稷城出发，向金鸡岭奔去。

    金鸡岭是一座山，只有五六百丈高，这样的高度只能算是丘陵。但是在一望无际的草原上，给人的视觉冲击力还是相当震撼的。夜色阑珊，树影婆娑，落日的余晖还没有完全消散，月亮已经悄悄地出现在了天际。

    康茉莉单人独骑，奔驰在寂静的草原上，远处闪烁着幽幽的绿光，飘忽不定，那是累累白骨化作的鬼火。间或传来几声狼嚎，那是草原上的孤狼在彼此传递信息。胯下的战马已经大汗淋漓了，速度明显慢了下来。连续奔驰了一百一十里，从九原城赶到曼柏，只休息了小半个时辰，又从曼柏疾驰三十里来到金鸡岭，确实难为它了。

    康茉莉松开了缰绳，让战马迈着小碎步前进，再有十里路就是金鸡岭传舍了。到那里可以好好休息一下，吃一顿好的，然后再洗一洗身上的征尘。精神一松懈下来，康茉莉立刻觉得四肢百骸充满了疲惫，眼皮也开始耷拉下。她强忍着疲惫，放松身体，继续前进，马上就要到了，这几里路就让战马休息一下吧。

    就这样慢腾腾地走了有小半个时辰，金鸡岭传舍的灯光已经在望了。眼前是一条小径，夹在两座小山之间，只要转过这个弯儿，就是金鸡岭传舍了。康茉莉振奋精神，灵活地操控着战马，踏上小径。

    这条小径有数百步长，最窄处只能两马并行，加上天色已暗，康茉莉不得不放慢马速徐徐而行。就在她刚刚到达小径最窄处之时，异变突起！一张大网从天而降，将她罩得结结实实！巨大的力量立刻将她从马背上扯了下来，结结实实地摔在了地上。